撰文│袁灿兴
征缅之战，起因复杂。清乾隆年间，缅甸国王甕藉牙完成了缅甸的统一，但在中缅之间，却未划定明确的边境线。缅甸境内有中国册封的土司，以中国为宗主国，在各自统治区内拥兵自重，彼此混战。
有叫做宫里雁的土司，在乾隆二十七年战败后率众投奔中国，寄住在孟连地方。云贵总督吴达善知道宫里雁有个七宝鞍，乃是南明王室逃亡缅甸时遗下的宝贝，就向宫里雁索取。宫里雁认为这是祖宗传下的宝物，不肯让出，遂招吴达善痛恨。
孟连土司刀派春，乘宫里雁前往永昌之机，向宫里雁的老婆攮占强索童女，以贿赂吴达善。攮占却不是省油的灯，表面上答应了，却在夜间纠集了一帮人马，将刀派春全家三十余人杀光，随后携众逃回缅甸。攮占逃掉了，老公宫里雁却在永昌被抓捕送到省城，对他怀恨在心的吴达善遂以“扰乱边境”罪将他杀掉。
杀掉宫里雁后，吴达善又以在华胡乱杀人为由，向缅甸索要攮占。不想攮占得知老公被杀后，就改嫁给了缅甸新国王莽纪觉的弟弟懵驳（Muedu），“故缅人以为有心羞指其淫行，益加忿恨”。到了乾隆三十年，莽纪觉病死，懵驳接位，自称“白象王”。懵驳是兄弟六人中最雄才大略者，尤精于军事。其父甕藉牙在世时，就随父东征西讨，无战不从。有贵州兵杨清等人被缅甸俘获，后逃回中国。在缅甸时，杨清等人见过懵驳，称其：“穿白衣，头缠白布，年纪三十开外，面貌黑瘦。”
在攮占怂恿下，懵驳多次兴兵，攻陷云南多地。
此时吴达善已经调任川陕，新任云贵总督刘藻学问做得好，为官也清廉。有人送了糟鱼给他，刘藻发现鱼腹内藏有白银，就退还了白银。乾隆得知后大为嘉许，称：“如此无愧四知（天知、神知、你知、我知）。”但不是所有读书人都是诸葛亮，刘藻这个老儒根本不会打仗，连吃败仗后被降职，惊惧之下用剑抹了脖子。书生杀敌没本事，自杀也不行，刘藻拿了把裁纸刀抹脖子没成功，在床上躺了七天才死掉。
随后乾隆又以杨应琚为云贵总督。杨应琚年近七旬，老迈昏庸，在前线屡吃败仗，却谎报军情，连称告捷。被乾隆训斥后，杨应琚又出昏招，竟邀请暹罗一起出兵夹攻缅甸，被解职押回承德避暑山庄赐自尽。
接下来出马的大臣是明瑞。明瑞在对准噶尔的战事中立下大功，担任首任伊犁将军。此次乾隆将他从伊犁召回，经略征缅战事。明瑞到任后，亲自领兵深入缅甸境内作战。战争初期进展顺利，明瑞接连取胜，攻克要地木邦（今缅甸掸邦北部）。此时众将认为军器粮食不足，不宜深入，应乘胜撤兵。但明瑞负气，不听劝告，坚持深入缅甸作战。
由于援军未至，后方木邦又被缅军攻陷，乾隆三十三年春，清军在缅甸境内猛育地方陷入重重包围。缅兵占据四处山口，扎下营盘三十余座，将清军团团包围。大山之中，苍翠欲滴，可处处隐藏的都是杀机。清军一路苦战，此时弹尽粮绝，军中多是伤病士兵，有战斗力的士兵不过五千人。
面对此等被动局面，明瑞也很无奈。在清军的高级将领中，他以智勇谋略而闻名，在西域最为艰难的黑水河之战中，面对几倍于己之敌，他孤军鏖战，仍能杀出重围。可在缅甸的无边大山之中，他这样的飞鹰，最终也要折翼。万余八旗精锐，在无声无息的瘴气之中倒毙大半。而让明瑞惊讶的是，缅甸这种偏僻的番邦，已开始使用高质量的礈发火枪，前线的清军，则被铅弹不适合膛口、火绳受潮无法使用所困。这种被称为自来火的火枪，射程更远，精确度更高，装弹更快。
被围困在猛育多日之后，明瑞决定放手一搏，拼死突围，军中马骡被斩杀，分给士兵作为三天口粮，并约定于二月十一日全军向缅军发起冲锋。
二月十一日，清军全军出击，准备突出包围，冲向宛顶。宛顶距离猛育二百里，另一路清军在攻打老官屯不成后退至此处，可以作为接应。对于清军的最后拼搏，缅军早已做好准备，一时间弹飞如雨，清军将士战死者不计其数。领队大臣扎尔丰阿中枪死，所统领的侍卫也溃散。另一名领队大臣观音宝，突围时连连发箭，每击必中，最后手中只剩下一根箭，遂策马冲向草丛，以镞刺喉死。
激战之中，明瑞右臂、胸部被鸟枪击中。明瑞自知突围无望，将发辫割下交给仆人双喜带回给乾隆，自己则自缢身亡。明瑞死后，双喜将尸体掩埋并做好记号。战至夜间，浓雾四起，不辨方向，清军乘机各自逃散。军机章京傅显、冯光熊等人，在乱兵之中也狼狈逃到宛顶。
明瑞此战大败，主要是低估了缅军的战斗力。出兵时，明瑞以缅甸首都阿瓦（位于今缅甸曼德勒省）为目标，兵分两路前进，但额勒登额所统领的一路军队，行至老官屯便被缅军牵制住，不得已之下，只好退回境内，剩下明瑞孤军深入。明瑞一路进军，在战略要地木邦又分去四千人。缅甸军队抓住机会，突袭木邦，截断明瑞后方补给线。
明瑞此次所带领兵丁多系八旗精锐，战斗力较强。但缅甸兵丁熟悉地形气候，每战必占据有利地形。待清军爬山精疲力竭之后，缅兵早已经做好准备施放枪炮。作战时，缅兵均轻装上阵，身后有背夫携带米粮弹药支援，行走更为便捷。虽然清军士兵对弓箭的娴熟运用，给缅兵留下深刻印象，但此时缅甸军中已经装备了来自西方的“自来火”，即礈发枪，也有来自西方的犀利火炮。
明瑞自缢前，曾十四次催促在宛顶的额勒登额来救，虽然额勒登额距离猛育不过一日路程，却按兵不动，战后被乾隆下令凌迟处死。
就缅甸方面而言，此战取胜之后，希望与清廷罢战议和。缅甸释放了八名被俘的清军，让带信给乾隆，请罢兵议和。但缅甸也口气强硬，认为罢兵议和有利于两国，若是清廷不肯，缅甸也不怕。同时缅甸也提出，要将波龙、卡瓦等已归附于清廷的土地及人口，归还给缅甸。在军机处翻译的缅甸来信中，缅方甚至称：“若留在你们地方，理上不应该，恐怕后来要带兵来要这些人，你们天朝大皇帝又要见怪了。”
这些信把乾隆气得七窍生烟，大骂道：“不知天高地厚，肆口妄言，竟与犬吠无异。”而明瑞的死则让乾隆决定不惜一切代价为他复仇。乾隆三十三年，清廷以傅恒为经略，阿桂、阿里衮为副将军，舒赫德为参赞，开始了第四次远征缅甸。傅恒、明瑞都出自满洲望族富察氏，明瑞还是傅恒的侄子。
阿里衮时任军机大臣，曾参加过西北对准噶尔的战役。舒赫德以足智多谋、冷静果敢而闻名，从军机章京做到军机大臣。此外还有海兰察、额森特、普尔普、哈国兴等勇将。在尽出名臣勇将的同时，对此次攻打缅甸，在兵力、后勤上乾隆也做了充分准备，从全国各地调集精锐兵丁约四万余人，又征调马骡六万多匹。同时筹集了八百五十万两白银，作为此次战事的经费。因为缅甸多瘴气，清廷还特意破例，在广东主动去找西洋商人，大批采购能治疗瘴气的药物阿魏（产自印度、阿富汗，又名兴渠，能治疟疾、痢疾并杀虫）。
阿里衮、舒赫德先行前往云南，阿桂则随后出发。阿桂是满洲正黄旗，曾在西北参与战事多年，经验丰富，在担任伊犁将军时功绩显赫，一直被乾隆看重，此次也被调来参与对缅甸战事。来北京觐见时，当着乾隆与众军机大臣的面，阿桂夸下海口，必将征服缅甸。到了十一月份，在出发前往云南的途中，阿桂碰到阿里衮从云南押交北京的三名缅甸间谍。阿桂随即奏请乾隆，请将三人在北京审讯后再行释放。
乾隆看到奏折后大为震怒，盖此前舒赫德因向乾隆提出与缅甸议和而被免职。而舒赫德在京时，也曾向乾隆令下军令状，绝不会与缅甸议和。不想舒赫德到了前线后，发现征缅战役实在困难，因此改变主意，力主招降。
舒赫德的意见，在乾隆看来“可鄙可笑”。召见军机大臣时，乾隆大骂舒赫德：“无耻，大出意料之外。”乾隆又将舒赫德的招降意见讲给军机大臣们听，众人只能附和乾隆，“无不以为怪诞”。舒赫德随后被革除职务，交部严处。
此时阿桂一说要将三人释放，在乾隆看来是要步舒赫德的后尘，故而严厉训斥：“若似此示怯，贼匪将更骄蹇”，“朕甚为愤懑。阿桂着严行申饬”。
阿桂到了前方之后，发现实际情况更为艰难。缅甸水土潮湿，瘴气弥漫，易发疟疾、痢疾等疾病，官兵感染疾病者甚多。其地势异常险峻，粮草补给困难。虽然征集了大批马骡，但在险峻之地行走数月之后，马匹大半疲惫无用。运输粮草的民夫需求数日益增多，而在此偏僻之地，根本无法征募民夫。
故而阿桂、阿里衮在前方按兵不动，待做好充分准备再行动。二人按兵不动，让乾隆震怒，以为二人胆怯不敢用兵。在谕旨中，乾隆大骂：“如若退缩株守，稽延时日。朕到时将另行派大员剿办，伊等能不厚颜耶？”由此可见，乾隆是铁了心要灭掉缅甸。
在永昌前方，赵翼遇到了军机处前辈阿桂、阿里衮。二人也知道赵翼的才华，将所有公文笔墨事宜，一律交由赵翼处置。而赵翼对于前方战事的看法，往往与阿桂相合，二人同是军机章京出身，在前方结下了深厚的友谊。每当阿桂、阿里衮出战时，则由赵翼“守大营，护将印”，主持一切事务。
乾隆三十四年二月末，首席军机大臣傅恒带着满蒙精兵一万三千六百人从北京出发，于四月抵达永昌。阿里衮、阿桂、赵翼等前去迎接。傅恒这个宽厚老上司的到来，让赵翼无比高兴。他以为傅恒的到来，必然能早日平定缅甸，但后来军情的发展，却非如此。
傅恒到达后，前方将领主张暂时休整军队，待天气好转后再进军缅甸。但傅恒认为如果坐守，既耗费军饷，也让大军耗尽锐气，不若乘军队初到之际，用其锐气进军。经过激烈争论，最终议定在七月出兵，分两路深入缅甸作战。
此次用兵，主力由傅恒率领，深入缅甸境内，攻取缅甸重镇猛拱、猛养，直指缅甸首都阿瓦。另一路则由阿桂带领，从水路顺流而下，在缅甸水陆交错要地老官屯与缅甸军队对峙，吸引并牵制缅甸军队主力。
对于清军的再次来袭，缅甸也做了充分准备。为了与清军作战到底，缅王下令地方上土司统一到阿瓦吃咒水发誓，将死战到底，决不投降清朝。
阿桂、阿里衮于八月抵达缅甸境内蛮暮地方。此时缅甸境内大雨连绵，运输困难，军中几近断粮。阿桂在此地全力造船，并等待后方粮草，而不急于对老官屯发起进攻。
在京师的乾隆根本不解前方将士的艰难，看到阿桂的奏报后又是一通大骂：“后方运了一万石粮食，不可谓不多。如果没有粮可以就地采购，怎么能专门依靠内陆运输呢？傅恒出战只带了一个月的粮出征，一路上也没有依赖内陆供给，而是就地采购，军粮供给充裕。阿桂一味观望，不知是何等肺肠。”
然而，在前方的傅恒，并没有乾隆所想象的那么轻松。傅恒深刻地了解乾隆的个性，就是有天大的困难，他也不敢和乾隆说，唯恐败了乾隆求胜的兴致。
傅恒进军之后，一路进军顺利。缅甸的战略是，主动放弃猛拱、猛养等地，引诱清军深入，同时集中兵力在战略要地老官屯（今缅甸八莫，位于克钦邦），阻止阿桂前进。
傅恒率领主力入缅之后，虽然未有大战，但携带的一个月口粮很快耗尽，士兵饥饿枵腹，再加上长期露宿于潮湿之地，军中疾病多发，全军损失惨重，疲惫不堪，毫无战力。鉴于此种窘境，傅恒只好转而前往蛮暮，与阿桂军会合。经过长途跋涉，傅恒所率领的精锐，除了分兵留守猛拱、猛养之外，最后只剩下两千人。一路上未经一战，未遇一兵，却损兵折将，傅恒名声大损，“因羞愧得病”。
十月初一，傅恒与阿桂会师后，决定对老官屯发起攻击。但此时前线主将傅恒、第一副将阿里衮，均身患重病，由阿桂主持进攻。
十月二十日，双方在水陆两路进行了第一次交战，清军取胜。取胜之后，阿桂等将领建议乘胜收兵，但阿里衮认为一定要对老官屯发起进攻，才对得起乾隆。老官屯缅军要塞防守严密，缅军以巨木围成栅栏，木头均深埋入土，遇树则横贯以为柱。栅栏之外再挖三道壕沟，沟中密布木签。清军发起攻势之后，双方交战激烈。
清军先以大炮轰击木栅栏，但木栅栏被轰击折断处，缅甸军随时修补。为了攻破木栅栏，清军又从山中寻到数百丈长的老藤，系铁钩于树藤前端，征募死士，于夜间钩住栅栏上的巨木。至天明时，清军以三千人一起奋力拖曳老藤，预备扯破木栅栏。缅军发现之后，拼死冲出，将老藤斩断。清军又制作了百余面档牌，由两人抬着一面挡牌在前行走，十几人持火把木材跟在后面，预备火攻。出击时百余面挡牌并举，如同移动的长墙，行至壕沟处，拔去竹签，越过壕沟。冲到木栅栏下，放火时突然风势掉转，反而火烧清军，此计失败退回。此后清军又挖掘地道，埋设炸药，想突破木栅栏，也告失败。
战事处于僵持状态，而清军的处境此时越发危险。由于水土不服，清军军中患病者日众，先后病死者有副将军阿里衮、水师提督叶相德、副都御史傅显、总兵吴士胜等，战死的将领更多。阿里衮临死前犹在策划战事，赵翼后来诗云“可怜病到三遗矢，犹自身冲百战场”。军中主将傅恒则“腹泻日甚”，根本无力处理军务。在攻打缅军巨木栅栏时，清军死伤甚众，军心动摇，更为严重的问题则是补给困难，缅甸军队也开始逐渐将清军包围。在此种情况下，如果继续坚持攻打老官屯，根本无法取胜，反有全军覆灭的危险。
在清军陷入困境时，缅甸统帅诺尔塔突然给了清军一条生路，决定停战议和。在缅甸高级将领会议上，所有将领都反对与清军议和，认为清军已陷入包围，“有如栅栏中的牛羊”，只是等着宰杀而已。但诺尔塔认为，中国地大物博，国力强盛，人口众多，此次击败了清军，恐怕将会彻底刺激乾隆，引来新一轮更大规模的入侵。诺尔塔认为，虽然前线清军伤亡的数字高于缅军，但从两国的人口比例来看，这点伤亡对清廷来说完全无足轻重，对缅甸来说则已是难以承受的巨大伤亡。故而力排众议，决定停战议和。
对傅恒来说，这不啻天赐良机，这与当年在大金川他处于困境时，金川土司主动提出议和一般，可以体面收兵。但傅恒这次却拒绝了缅甸的和议，他明白，乾隆的面子必须维护，而和议则万万不可。宠臣明瑞的死，三次征缅战役的失败，已让乾隆的面子扫地，只有灭掉缅甸，方能挽回他的尊严。
如果傅恒与缅甸达成和议，班师回朝，表面上乾隆可能会接受这场虚假的胜利，但对傅恒的不满一定会爆发，一切的荣华富贵、曾经的无比信任都会灰飞烟灭。权衡再三，傅恒的选择是继续作战。
清军此时已处于无可挽回的困境之中，然而首席军机大臣、前线最高指挥官傅恒却仍然主战。阿桂站了出来，坚决主张和议，他认为：“气候恶劣，人多疾病，势难再进，不如就缅军现在请求，允其撤兵。”但傅恒拒绝了阿桂的建议。
换了一般人，也许早就退缩放弃了，傅恒是首席军机大臣，姐姐是皇后，儿子是乾隆的女婿，在前线只要他说战，就得战。阿桂没有退缩，他再次站出来，说动所有的领队大臣、提督、总兵，联合签名，请傅恒就势撤兵。不知道阿桂是何等的勇气，他的行为，在某种程度上可以视作反叛，但所有的将领联合起来签名支持他，这清楚地说明了清军的困境。
除了傅恒，在前方的将士，没有一个人再想打下去了，因为这是场不可能取胜的战争。
傅恒无奈，遂命阿桂处理一切。阿桂在十一月十四日与缅军谈判，达成和议，缅甸承诺送回被俘清军，十年朝贡一次，清廷则开关互市。和议签订后，阿桂迅速撤兵，逃脱了全军覆没的危险。
果然，乾隆得知阿桂签署和议后大怒，认为如此迁就缅甸，后患无穷。但前线的撤兵已是既成事实，缅甸也在表面上顺从清廷，将纳贡称臣，乾隆只好咽下这口恶气。在谕旨中，乾隆还腆着脸，自我解释道，因为缅甸已认罪输诚，对其求和的请求，“姑从所请”。凭借着强大的国力，乾隆征服了强悍的准噶尔，骁勇的大小金川，然而四次出征缅甸，虽损兵折将，耗费无数，却不能将它征服，不能将酋首押到午门献俘。乾隆心中始终有股怨气，这股怨气，对宠臣傅恒没法发泄，就转而发到力主和议的阿桂头上。
乾隆三十五年，阿桂被革职留任，“办副将军事”，不久又免去阿桂两个儿子御前侍卫的职务。次年，因为阿桂反对乾隆再次出兵攻缅，免去其副将军职，作为普通士兵效力赎罪，两个儿子被发配边疆。与傅恒相比，阿桂少了份市侩，少了份精明，多了份赤诚，这诚然是将士之福。
此次征缅之战，对乾隆来说，不单单扫了他的面子，更让他最宠爱的臣子送了命。乾隆三十五年三月，乾隆驻跸天津行宫。刚从云南撤兵还京的傅恒前往拜见，此时傅恒已病入沉疴，乾隆见他面黄肌瘦，“形神顿异”，也不忍追究他撤兵之罪，命他安心调养。七月，傅恒病逝。
傅恒临终前，乾隆“每朝夕遣使存问，赐以内膳羹糜，俾佐颐养，复间数日亲临视疾，见其有增无减，轸念弥殷”。傅恒病逝后，乾隆“震悼”，亲到傅府中祭奠。乾隆也知道是入缅之战让傅恒早死，作诗云：“千载不磨入南恨，半途乃夺济川材。”
傅恒早逝后，乾隆对他的后人寄于厚望，在诗中曾道：“平生忠勇家声继，汝子吾儿定教培。”傅恒还活着的的三个儿子福隆安、福康安、福长安，被乾隆当作了自己的儿子来看待，后来都出将入相。乾隆对傅恒儿子的无限恩宠，也遗下了无数八卦，云福康安系乾隆私生子之类，却不解乾隆对傅恒的感情。
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