Micro（mi）RNA是广泛保守的小RNA家族，涉及多种病理过程，包括癌症的发生和发展。它们在癌组织中的异常表达和体液中的显着稳定性使得miRNA成为癌症诊断的有用生物标志物。然而，miRNA研究传统上使用RNA表达水平来评估其生物学意义，并且功能异质性的可能性尚未得到广泛研究。而近期的一项发表在《nature communication》上的研究，证明了使用miRNA甲基化作为癌症诊断具有较大的价值。
该篇文章首先检测了RNA甲基化酶在肠癌和正常组织中的表达情况，结果表明尽管胃肠癌和正常组织之间的表达水平没有显著性差异，但研究数据显示胃肠癌和正常组织之间的分布存在明显差异：microRNA甲基化酶表达水平倾向于在胃肠癌中上调，而用表皮生长因子刺激后甲基化miRNA的比例也显著增加，这表明确实存在RNA修饰的系统调节机制，microRNA功能也的确因甲基化状态而改变了。
为了阐明成熟miRNA甲基化的生物学意义，实验分别在所有腺嘌呤和胞嘧啶中合成了具有m6A或m5C修饰的miR-200c寡核苷酸。将具有或不具有甲基化的寡核苷酸转染到DICER外显子5-破坏的结肠直肠癌细胞系HCT116中（ HCT116EX5），其内源性miRNA的表达水平非常低。基因表达谱分析显示m6A修饰的miR-200c-3p与m5C修饰的或非甲基化的miR-200c-3p相比没有降低靶mRNA表达水平。
为了进一步评估miRNA甲基化作为早期癌症诊断的生物标志物的潜力，对来自胰腺癌患者和健康对照的血清样品中的miRNA甲基化水平进行检测。发现在所有胰腺癌患者样品中均检测到甲基化的miR-17-5p表达水平，而在健康血清中不存在或者有较低的表达水平。此外，miRNA甲基化在检测早期胰腺癌方面，其诊断能力表现的比CA19-9和CEA更好。
因此，评估miRNA甲基化而不仅仅是表达水平是一种有前途的诊断策略。在这项研究结果中，研究者指出了RNA甲基化状态在胃肠癌中具有生物学意义。而阐明甲基化在癌症的起始和进展中调节miRNA的功能的机制，可能更有助于靶向治疗，改善患者结果治疗效果。
参考文献：
Konno M, Koseki J, Asai A, et al. Distinct methylation levels of mature microRNAs in gastrointestinal cancers[J]. Nature communications, 2019, 10(1): 1-7.
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