古代皇帝手中的权力至高无上，面对万丈荣光的地位，自然会引来野心家们的垂涎和觊觎。而这当中，尤其又以皇帝的儿子们更为跃跃欲试，因为他们在血缘上，个个都有继承皇位的“合法性”。
于是，出于明确权力平稳传承的初衷，最高统治层设计出了一套“嫡长子继承制”，规定正妻也就是大老婆生的大儿子，作为帝国法定的皇位继承人。
这套制度的优点在于继承人的名分已定，其他儿子再跳出来争夺皇位，首先在“法理”和“伦理”上就很难站得稳脚跟。
让其他皇子把嫡长子从太子储君的位置上拉下马，操作起来实在是成功性太小。但也有几个成功的，比如隋炀帝杨广、唐太宗李世民、明成祖朱棣。
杨广因为执政期间的残暴虐民，被史书塑造成了反面警示教育形象；
李世民杀兄弑弟纳娶弟媳，即便有贞观之治的光辉政绩，也难洗刷手足相残的人伦悲剧；
朱棣呢，尽管通过靖难之役夺位成功，但换个角度站在老百姓的立场看，几个年头的来回交战，绝对是对社会经济的极大破坏。
因此，坐稳龙椅后的朱棣，回过头来贯彻执行的还是朱元璋设定的嫡长子继承制。朱棣的两个儿子，长子朱高炽和次子朱高煦，摆在一起朱棣明显更加喜欢与他在靖难之役出生入死的朱高煦，但皇帝个人的偏好仍然敌不过嫡长子继承制的惯性，最后当上太子的依然是长子朱高炽。
同样的问题，几代以后又一次降临在他们老朱家身上。万历皇帝年轻的时候一时兴起，临幸太后身边王姓宫女，生下了长子朱常洛。事后万历皇帝十分后悔，因为他最喜欢的是郑贵妃生的次子朱常洵，可嫡长子继承制搁在那儿，哪怕是至高无上的皇帝，也由不得他提上裤子不认账。在文官集团和太后的联合干预下，万历皇帝最终不得不违心得将太子之位给了长子朱常洛。
可见，嫡长子继承制，对整个帝国来说是“稳定第一”的政治考量，因为谁也不能保证，嫡长子就是皇帝儿子间最有能力的接班人。让不能保证是最有能力的嫡长子继承皇位，那不就是牺牲了帝国将来的活力吗？
嫡长子和最有能力儿子，两者间的矛盾一直困扰着历朝历代的皇帝。在更好的继承制度出现之前，皇帝只能牺牲帝国的活力，优先保障权力传承的稳定，因为由皇位之争带来的巨大内耗甚至战争，是任何一个皇帝都不愿冒的亡国灭族风险。
真正实现唯才是举可行性的，还得是雍正建立的“秘密立储制度”。皇帝生前默不作声，只对皇子们做长期的考察，选定接班人后将传位诏书放在乾清宫正大光明匾后面，直到皇帝死后才取出公布太子人选，从而避免了类似康熙年间激烈的夺嫡之争。
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