古代皇帝是高危职业，妄图谋朝篡位的权臣、怀有野心的宗室和权臣都有弑君的可能，最隐秘的办法就是下毒。因而皇帝使用的餐具一般是银制品，或者先命人用银针试毒。
原因在于古代所用的毒一般都是三氧化二砷，即俗称的砒霜，也叫鹤顶红、红信石。由于提取技术的落后，砒霜里含有硫和硫化物，会和银发生化学反应，生成黑色的硫化银。也就是说，菜肴如果有毒，银制餐具将变黑。
但这样还不保险，如果下的毒药用银具验不出来呢？于是皇帝在身边设置试菜的太监，御膳房上了菜，太监先吃，吃完过一会儿无事，皇帝才开动。从这个意义上来说，皇帝挺可怜，吃的都是太监的“剩菜”。
有朋友可能想问，万一是慢性毒药，过一段时间才发作，皇帝不还是会中招吗？
理论上有这种可能，但实际上古代毒药并没有影视剧或小说里描写的那么多，主要分为植物毒药、动物毒药、矿物毒药。这些毒药有一个共同的特点，发作快。
并不是说古代自然环境中没有慢性毒药，而是以古代的医疗水平，就算某人无意中种了慢性毒药，很可能也检测不出来，也就无从发现慢性毒药的存在，更不可能用来杀人。
古人最初发现某些植物、动物有毒，通常是吃下肚里或者肌肤接触到，立刻就有反应，才能断定症状是由此物引起来的。矿物毒也是一样的原理，接触或提炼矿物时身体不适，就知有毒。
要是过了一段时间，可就无法判断了。而且，就算知道某物能使人慢性中毒，也很难保证提取、保存、运送过程中不变质。另一方面，高温可以杀死大多数的生物毒，现代才会有“高温消毒”这个生活常识。
菌子就是最明显的案例，每年夏季，云南都会有很多吃菌子中毒的人，但同样的菌，有的人家吃了没问题，有的人家吃了看小人人，原因就在于炒菜时温度不同。温度高无毒，温度不够菌子就成了毒药。
古代常见的毒药有三种，砒霜、断肠草、牵机。
其中砒霜的知名度无疑是最高的，上到达官贵人，下到平民百姓，都知道砒霜有毒，其症状最直观的表现是恶心、呕吐、腹痛、腹泻。
《水浒传》里潘金莲给武大郎喂的就是砒霜，药一下肚，武大郎就疼得受不了，很快死了。死于砒霜的还有光绪帝，这是2008年对其残留头发进行鉴定得出的结论。
潘金莲是底层人物，选择常规毒药砒霜很正常，但身为清朝统治者的慈禧也选了砒霜，足见古代毒药不多，可供选择的范围很小，否则慈禧也不会留下这样明显的下毒线索。
不过，砒霜虽毒，却不是作为毒药被研究出来的，而是魏晋时期的炼丹师葛洪炼丹时无意中提取，后来发现可以治疗咳嗽、疟疾，被中医作为药物来使用。是毒药还是良药，就看使用者的意愿。
再来看断肠草，这并不是特指某一种植物，而是对葫蔓藤科钩吻属植物的统称，其毒性主要来自于名叫钩吻素子的生物碱，也含有钩吻素丑、甲、寅，钩吻素寅对家兔的最小致死量为0.8毫克，其他种类的钩吻素毒性相似。
断肠草全株有剧毒，幼叶、根的毒性最强，花粉也有毒，如果人类食用了蜜蜂采摘断肠草花粉酿的蜜，也会中毒。只是毒性没有直接服食断肠草那么大。
毒性越烈，发作就越快，因而断肠草很早之前就被古人确认是毒物，谈之变色。传说中神农尝百草，正是尝到断肠草时中毒而死。《唐本草》则有这样的记载“人或误食其叶者，皆致死。”
《神雕侠侣》中也提到过断肠草，金庸先生给它的设定是以毒攻毒，克制情花，非常的神奇。
牵机之名，大家可能在某些小说中看到过，甚至怀疑是否真实存在。不用怀疑，真的有。史料记载“牵机药者，服之，前却数十回，头足相就，如牵机状。”
因其症状是头脚相碰、身子和腿拉直，就像一张手工织布机，因而得名牵机。古人不知原理，将牵机看得十分神秘。
其实说穿了也没什么。有种乔木叫马钱子，种子极毒，主要含有马钱子碱和番木鳖碱等多种生物碱，从中提取的毒药就是牵机。
马钱子碱会破坏人的中枢神经，服食后身体具有强烈的反应，肌肉萎缩、窒息、无力、抽搐。中毒者首先脖子发硬，然后肩膀及腿痉挛，使得中毒者蜷缩成弓形。腹中发痛，活活疼死。
可怕的是，中毒者只要说话或做动作就会导致再次痉挛，就算死了，尸体也可能会抽搐。因而中牵机者死得很不体面，面目狰狞身体扭曲。相传南唐后主李煜，就是被宋太宗赵光义赐了牵机，死状极惨。
总之，古代慢性毒药不好找。如果用急性的，又会很快被发现，所以握有实权的皇帝，通常要给他们下毒也很不容易。
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