张献忠，延安卫柳树涧人，跟李自成同年生。长期隶属于延绥镇做军人，犯军法应当斩首，主将陈洪范替他向总兵官王威求情后释放逃走。
崇祯三年（1630年），陕西多地农民起义，王嘉胤占据府谷，攻陷河曲。张献忠在米脂率十八个营寨响应王嘉胤，自称八大王。第二年，王嘉胤死后，其属下王自用又聚集三十六营，张献忠和高迎祥、罗汝才、马守应等人都成为他的属下首领。当年冬季，洪承畴做总督，张献忠和罗汝才被招抚，不久又叛变进入山西焚掠。随后又扰乱黄河以北，一起渡过黄河。从此，陕西、河南、湖广、四川、江北几千里土地都被张献忠等蹂躏。
崇祯八年（1635年），十三支起义军在荥阳会合。张献忠和李自成（李自成是高迎祥偏将）一起攻破河南、长江以北各县，焚烧明朝皇陵。不久高迎祥、李自成向西而去。张献忠独自向东，围困庐州、舒城，没有攻下。进攻桐城，攻陷庐江，屠巢、无为、潜山、太湖、宿松各城。应天巡抚张国维抗抗。张献忠从英、霍逃走，路经麻城，与马守应会合进关，在凤翔与高迎祥会合。不久，又从商、洛出发，驻守灵宝。高迎祥到达后，一起向东进发。总兵官左良玉、祖宽攻击，张献忠和高迎祥分路逃走。祖宽追击张献忠，在嵩县和九月皋山作战，张献忠均战败。张献忠又会合高迎祥与官军作战，再次失败。高迎祥与李自成一起进入陕西，张献忠逃到山中。
崇祯九年（1636年）秋季，总督卢象昇离职，苗胙土任湖广巡抚，不熟悉打仗。张献忠从均州，马守应从新野，蝎子块从唐县，一起进攻襄阳，徒众达到20多万人。总兵春翼明兵少不能抵抗。张献忠又和罗汝才、马守应、闯塌天一起东下，与江北的贺一龙、贺锦会合，进攻到淮、扬。南京兵部尚书范景文、操江都御史黄道直、总兵官杨御蕃、安池道副使史可法分别防守。张献忠等进攻安庆，张国维、左良玉、马爌、刘良佐作战，打败张献忠等，张献忠等逃到潜山的天王古寨。随后起义军从太湖出来，联合蕲、黄的起义军与官军作战，官军又打败起义军，张献忠进入湖广。
此时，河南、湖广的起义军有15支，只有张献忠最狡诈勇猛，其次是罗汝才。左良玉属下罗岱曾射中张献忠正中额角，左良玉追赶时刀拂过张献忠脸孔，都因为张献忠马快逃跑。熊文灿做总理，闯塌天（本名刘国能）投降，张献忠与闯塌天不和，加上伤势严重，不能作战，十分恐惧。
崇祯十一年（1638年）春季，张献忠知道陈洪范在熊文灿部下做总兵，假装说要投降，熊文灿准备接受投降。巡按御史林铭球、分巡道王瑞栴和左良玉计划拘捕张献忠，熊文灿不同意。张献忠占据谷城，请求10万人的军饷，熊文灿不敢决断。此时罗汝才战败向太和山监军太监李继改投降。
崇祯十二年（1639年），射塌天、混十万、过天星、关索、王光恩等十三支起义军，先后投降。陕西总督洪承畴、巡抚孙传庭又大败李自成，李自成逃到崤、函两山中。五月，张献忠反叛，十三支投降的起义军除王光恩外都一起反叛。张献忠离开房县，打败追击的左良玉官军，罗岱战死。十月，兵部尚书、大学士杨嗣昌到达襄阳，令左良玉剿灭张献忠。张献忠当时占据湖广、四川地界，准备向西进攻。
崇祯十三年（1640年）闰正月，左良玉打败张献忠，张献忠逃到玛瑙山，又逃到柯家坪，最后只率领一千多骑兵逃到兴、归山中。张献忠随后与罗汝才等起义军残部会合，向西进攻，占领大昌、开县。石砫女土司秦良玉也战败。罗汝才与张献忠攻到达州，随后又攻陷剑州，准备进入汉中。因总兵官赵光远、贺人龙防守严密，起义军奔向巴西部，打败涪江官军。张献忠在绵州屠城，越过成都，攻陷泸州，向北渡江攻陷永州，奔往汉川、德阳，进入巴州，又奔向达州、开县。
崇祯十四年（1641年）正月，总兵猛如虎、参将刘士杰追击起义军到开县的黄陵城，被起义军打败。张献忠攻陷襄阳城，杀襄王朱翊铭、郧襄道张克俭、推官邝曰广。随后张献忠离开襄阳城，攻陷樊城、当阳、郏。会合罗汝才进入光州，残杀商城、罗山、息县、信阳、固始。又攻陷随州。进入泌阳。攻占郧西。八月，左良玉追击张献忠到信阳，打败张献忠，张献忠大腿受伤，向东逃走。张献忠从商城到英山途中被副将王允城打败，逃走时只有骑兵数十名。此时罗汝才已与李自成联合，张献忠投奔李自成。李自成把张献忠当部属，张献忠不愿意，李自成准备杀他，罗汝才喑中给张献忠五百骑兵让他逃走。张献忠在逃跑过程中，又与其他起义军联合，攻陷亳州，进入英、霍山中。
崇祯十五年（1642年），张献忠等攻陷舒城、六安，抢掠百姓。又攻陷庐州、无为、庐江，在巢湖演习水军。打败总兵官黄得功、刘良佐的军队。不久，张献忠又攻陷太湖、黄梅。
崇祯十六年（1643年）春，张献忠攻陷广济、蕲州、蕲水，进入黄州，杀黄州妇女。又向西攻陷汉阳、武昌。在武昌把楚王朱华奎装在笼子里沉入长江，杀楚王的宗族，收取男子20岁以下、15岁以上当兵，其余全部杀掉。从鹦鹉洲到道士洑，浮在水上的腐肉掩蔽了江面，过了一个月人的油脂厚几寸。张献忠称王，改武昌叫天授府，江夏叫上江县。占据楚王的住宅，铸造西王的印信符玺，设尚书、都督、巡抚等官职，开设科举选拔人才。蕲、黄等二十一个州县全部归附张献忠。当时李自成在襄阳，左良玉又向西进发，张献忠逃往岳州、长沙，随后攻陷咸宁、蒲圻、岳州、长沙、衡州、永州、宝庆、常德。又向东攻陷吉安、袁州、建昌、抚州、永新、安福、万载、南丰等府县。
崇祯十七年（1644年）春，张献忠惧怕左良玉，决定进入川中，攻陷夔州、涪州、佛图关。攻占重庆，瑞王朱常浩被杀。随后攻陷成都，蜀王朱至澍带领妻子儿女投井自杀，巡抚龙文光被杀。此时清军已进入京城，李自成向西逃走。南京众臣推举福王继承承帝位，命原大学士王应熊督察川、湖军务（实际已无兵可用）。张献忠自封为大西国王，改年号为大顺。十一月，张献忠即帝位，用蜀王府做皇宫，称成都叫西京。用汪兆麟做左丞相，严锡命做右丞相。设立六部五军都督府等官职。王国麟、江鼎镇、龚完敬等做尚书。养子孙可望、艾能奇、刘文秀、李定国等做将军，赐姓张氏。张献忠占据全蜀的土地，只有遵义一郡和黎州土司马金坚没有攻取。
张献忠黄脸、高个子、虎下巴，人称黄虎。性格狡诈，嗜好杀人，一天不杀人，就忧闷不开心。他以开设科试选拔人才的名义，在青羊宫杀了很多读书人，那些笔墨堆成坟山。在中园活埋成都的百姓，杀掉分属各卫的士兵98万人。又派四个将军分开去屠杀各府县，称为草杀。张献忠对任用的官员，让猛狗几十只到宫殿上，猛狗嗅到人，拉出去斩掉，称天杀。又创造活剥皮的方法，如果皮没有剥完而人死了，则杀用刑的人。其将士用杀人多少来论功，共杀男女六万万有余。其将领有不忍心杀人而上吊自杀的。他任用的都督张君用、王明等几十人，因杀人少而被剥皮，并屠杀其全家。川中士大夫不当官的直接打死，很多接受官职的人，很快又被杀死。张献忠设法迁移锦江，把水弄干了挖掘深达几丈，埋下金银财宝要用亿万来计算，然后挖开河堤放进流水，称之为水藏，说“不被以后的人所拥有”。在张献忠的大肆屠杀之下，“川中民尽”。张献忠准备进占西安。
顺治三年（1646年），张献忠全部焚烧成都宫殿房屋，把成都夷为平地，率军从川北出来，又想全部杀死川军。刘进忠原先统率川军，知道消息后率领一支军队逃走，到达汉中时投降清军，并为清军带路向南攻打张献忠。清军在凤凰坡碰到张献忠，张献忠被箭射中而落马，蜷伏在堆积的柴薪下，清军捉到后斩杀了他。
张献忠进入四川以后，很多城邑内的杂树已可合抱，狗像猛兽一样吃人肉，咬死人就丢弃离去，不全部吃掉。百姓逃到山中，穿草衣采野果吃，时间长了，遍身都长毛。张献忠死后，孙可望、艾能奇、刘文秀、李定国等逃到川南，后来向永明王投降。
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