一项研究显示，健康人的大脑生物钟可以帮助法医判断几小时内人的死亡时间，这是在研究抑郁症与人脑内部生物钟的关系时的偶然发现。
科学家为研究6个大脑区域的日活动节律检查近1.2万个基因。这些大脑来自55个没有精神病或神经系统疾病史的死者。与此同时，他们对34个严重抑郁症患者的大脑进行相同研究，其中有些人已自杀身亡。令这些科学家吃惊的是，他们发现通过分析健康大脑的情况可估算一个人几小时内的死亡时间。他们根据24小时内约100个基因的活跃或睡眠状态获得这一结果。但科学家在分析抑郁症患者被解剖的大脑时发现这种相关性被打破，他们的基因活性和死亡时间没多大关系，这表明抑郁症患者患有一种严重的睡眠紊乱类型。这些发现表明，如果有方法可以改善大脑基因活性的日循环和白天或晚上实际时间之间的关系，严重抑郁症患者就可能得到更好地治疗。
《美国国家科学院院刊》杂志5月13日刊登了这项研究。研究负责人、密歇根大学的李军（音译）表示：“我们能表明大多数个人大脑中有基因活性生物钟。这提示我们，这样一种生物钟在一天的干扰中是相当稳定的。这符合需要多日才能从时差综合症恢复过来的常识。”
研究人员认为抑郁症患者更有可能和有规律的觉醒和睡眠时间不同步。数据显示，抑郁症患者的日循环不仅发生变化，还被扰乱。也就是说，他们根据错的生物钟睡觉。他们入睡时，睡眠质量可能不同于正常睡眠。“如果我们了解抑郁症和不良睡眠是如何相互加强的，我们就能找到更好的治疗方法，或许通过寻找更好方法可打破这个恶性循环。”李军表示：“这些对时刻作出反应的基因好像是身体复杂生物机制的一部分，有助于应付24小时循环的不同需求。我们意识到许多影响正常人24小时循环的基因是众所周知的昼夜节律基因。从基因活性来看，抑郁症患者和平常的太阳日不同步。就好像他们生活在一个不同时区内。”
参与这项研究的科学家胡达-阿奇尔表示，以前有许多人研究过动物和人的生物钟，但以这样的细节研究这样一个精心设计的基因网还是第一次。他说：“我们的研究显示，数百个新基因对昼夜节律非常敏感，不仅有在动物或细胞培养中研究过的主时钟基因，还有其他在一天中活性涨落不定的基因。通过研究人在死亡时生物钟停在哪里，我们真的可以观察日节律在生物活性中耗尽的情况。而从抑郁症患者那里，我们可能看到它是如何被扰乱的。对于抑郁症患者而言，一个被扰乱的生物钟可能变成恶性循环的一部分。所以，有人推测用光或身体活动重新设置生物钟是治疗抑郁症的合理方法。”
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