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研究表明，更多的能量存储可能会提升免疫疗法的效率
在这个时代，肥胖似乎从来都不是一件好事。1997 年，世界卫生组织首次将肥胖定义为疾病。去年 2 月发表在《英国医学期刊》（Britain Medical Journal）中的一项研究甚至揭示肥胖会增加包括乳腺癌、卵巢癌、肾癌等在内的 11 种癌症的发生风险。
不过由加州大学戴维斯分校的免疫学家William Murphy 和肿瘤学家 Arta Monjazeb 领导的团队最新的研究表明，尽管肥胖会加快免疫系统的衰老、促进肿瘤的发展、造成 T 细胞的功能紊乱，但是肥胖也会提升免疫疗法的效率，让肥胖的癌症病人在接受免疫疗法的时候有更好的表现。这项研究成果发表在了 11 月 12 日出版的《自然·医学》（Nature Medicine）上。
所谓免疫疗法，就是利用人体自身的免疫系统，对癌细胞发起攻击。这并不是一件容易的事情。因为癌细胞是由体内正常的细胞经过多个阶段的癌变产生的，因此免疫系统常常将癌细胞视为“自己人”而网开一面。而且癌细胞还非常狡猾，会利用免疫系统的“刹车机制”——免疫系统为了避免“误伤”体内正常细胞而设置的一种安全机制——逃避免疫系统的攻击。
如何让“狡猾”的癌细胞在免疫系统面前无处可逃，这就是免疫疗法需要解决的问题。科学家们一般有两种思路：第一种思路是把癌细胞的特征“告诉”免疫细胞，让免疫系统识别、杀伤它们， CAR-T 疗法就是这一思路的体现；第二种思路是阻止癌细胞给免疫系统“踩刹车”，解除它们的抑制功能，代表性的方法就是让患者服用免疫检查点抑制剂类药物，如 PD-1 抑制剂。
PD-1 是一种分布在免疫细胞 T 细胞表面的蛋白质，这种蛋白质被激活之后会抑制 T 细胞的活动（即所谓的“免疫检查点”）。在一般情况下，人体会通过激活这种蛋白质来避免免疫系统误伤“自己人”，也就是上面所说的“踩刹车”。而癌细胞的狡猾就在于，它们也会通过刺激 PD-1 来保护自己。 PD-1 抑制剂的作用就是抑制 PD-1 的活动，让 T 细胞恢复活力，对癌细胞发起攻击。
今年2月，一项发表于《柳叶刀·肿瘤学》（The Lancet Oncology）的研究发现，在330 名接受 PD-1 抑制剂治疗的晚期黑色素瘤病人中，体重超重的男性病人的存活期要比平均存活期长得多，这些超重的病人可以活将近 27 个月，而正常体重的病人则只能活 14 个月。
这一匪夷所思的现象引起了 Murphy 和Monjazeb 的兴趣，于是他们开始研究背后的原因。
Murphy 的团队发现，由于脂肪细胞会分泌一种名叫瘦素（Leptin）的激素，因此超重的动物和人体内这种激素的水平都比较高，而这种激素会对免疫系统造成影响。 Murphy 的团队怀疑瘦素会让 T 细胞上面的 PD-1 变多，结果就是一般情况下胖子的免疫系统会比正常人更差。这虽然看起来不是什么好事情，但是一旦用上抑制剂之后，T 细胞一下就被激活了，坏事儿反而成了好事。
实验也证明肥胖小鼠的 T 细胞对 PD-1 抑制剂的反应异乎寻常，而且在肥胖动物的组织内，丰富的葡萄糖和其他营养物质也让 T 细胞比在正常体重的动物体内发挥得更为出色。因此肥胖病人在服用了抑制 PD-1 的抗癌药物后，往往会有更好的表现。
现在， Murphy 的团队已经着手准备接下来的试验，看看给患有癌症的正常体重的小鼠喂食高脂肪的食物或者瘦素是否可以促进它们对 PD-1 抑制剂的反应。不过这一治疗方案从动物试验到临床试验还有很长的路要走，因为肥胖始终是一把双刃剑。
研究犹他大学的肿瘤学家 Suzanne Ostrand-Rosenberg 对此评论道：“这种疗法其实是一种平衡，必须非常小心。”
题图来自：Flickr
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