ESA / 哈勃太空望远镜
即便是星辰也无法永恒，但人们不常记得。
这薄如蝉翼的，是超新星遗迹“帷幕星云”的一个片段。构成它的物质原本属于一颗恒星，但现在已经化为一缕轻烟。
恒星的质量越大，寿命就越短。这已经是天文学里的常识。如果恒星的质量比太阳大许多，就会在耗尽燃料的时候爆发成一颗超新星。超新星不但会发出强光，还会把大量的物质抛入星际空间。这些残留下来的外层物质就变成了所谓的“超新星遗迹”。
这个片段在“帷幕星云”中所处的位置（左上角方框内）。ESA / 数字化巡天 / 哈勃太空望远镜
在北天的天鹅座，就存在着这样一个超新星遗迹。其整体外观大致上像一个圆圈，因此也叫“天鹅圈（Cygnus Loop）”。而今天我们的主角“帷幕星云”（Veil Nebula，或称“面纱星云”）就是它在可见光波段上，能够被我们直接看到的那部分。
帷幕星云距离我们约1500光年，宽度相当于6个满月直径，看起来非常飘逸。
“帷幕星云”的局部。NASA / ESA / 哈勃太空望远镜
“帷幕星云”的局部。NASA / ESA / 哈勃太空望远镜
“帷幕星云”的局部。NASA / ESA / 哈勃太空望远镜
据推测，形成“帷幕星云”的超新星爆发出现在5000至10000年前。这个超新星能够达到新月的亮度，因此我们的祖先有机会亲眼目睹。
画面中这些纠结在一起的丝丝缕缕，是带有巨大能量的超新星碎片在星际物质中推进产生的。冲击波前进的速度可达每小时60万公里，气体会被加热到几百万度。物质在随后的冷却过程中形成了如此多彩的辉光。
前面三张照片在“帷幕星云”中所处的位置。NASA / ESA
宇宙中大部分比铁重的元素都是在超新星爆发中制造出来的，所以天文学家对超新星非常感兴趣。它们四散的身躯会和银河系的其它物质混合在一起，成为萌发新一代恒星和行星的土壤。
构成我们身边一切乃至我们自己的基本元素，都源自这些古老恒星的内部，它们在那里锻造，并在巨大的爆炸中形成了这些星云。
如茵的绿草和鲜红的血液，实际上拥有的是星尘的颜色。
“帷幕星云”局部，这部分也被称为“巫婆扫帚星云”。NASA / APOD / Martin Pugh
“帷幕星云”中的各部分有很多不同的名称。最著名可能是“巫婆的扫帚”了。它和一颗名为天鹅座52的明亮蓝星在视觉上前后重叠。我们可以在晴朗的夏夜用肉眼看到它。
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