小麦的传播途径
公元前3000年左右，起源于西亚两河流域的小麦传入中国，并沿着日后著名的“丝绸之路”迅速进入黄河流域，依靠着中国先民修建的灌溉系统，迅速在干旱少雨的环境下生存下来，并凭借较高的单位产量和成粮率，迅速超越小米等当地作物，在黄河流域的粮食构成中占据了统治地位。明朝宋应星所著《天工开物》中记载：“四海之内，燕、秦、晋、豫、齐鲁诸道，烝民粒食，小麦居半，而黍、稷、稻、粱仅居半。”
宋应星《天工开物》
南宋时期，中原人口大批向长江以南迁徙，使得人口重心逐渐偏南。但江南地区降水太多，河湖众多，再加上地势低洼，土质黏重，地下水位高，使土壤保水量远超麦类作物发育的需水量，从而使小麦种植极易受水分太大影响，导致毛管饱和区上升浸及根系密集层，使小麦根系长期处于缺氧状态，影响麦株正常吸收水分和养分，因此迁徙的人群不得不放弃熟悉的小麦，改向当地人学习种植水稻。到了明朝初年，“天下育民人者，稻居什七”，也就是说水稻的比例占粮食作物的70%，当然，这里也有北方元朝残余势力盘踞，战事未休的缘故。
游牧民族大举南侵
但这并不代表江南地区真的就不能种植小麦。实际上，南方不仅有小麦种植，而且就在水稻生产的核心地区——长江三角洲。随着北方人的大量南迁，麦子也顺理成章地进入了江南百姓的饮食体系，在清朝文学家强汝询所著的《求益斋文集》中就有描述：一年的食物中，“麦当其三分之一”；有些地方的普通百姓，往往用麦子磨成的粗粉掺少量大米、杂粮煮粥，称为“麦粉粥”，作为一日三餐的主食。
中国降水量分布
由于如此普遍的群众基础存在，不少人都尝试在南方湿润环境下种植小麦，最后发现在山区丘陵等高地地带仍可种植小麦，而且受温度影响，小麦产量往往很高。以松江府（今上海市松江区）沿吴淞江两岸的沙岗地区为例，小麦亩产量高达2石，即每亩320斤，而在北方大部分地区往往都是200斤左右。在高产量的鼓舞下，“西极川、云，东至闽浙，吴、楚腹焉，方长六千里中种小麦者，二十分之一”。
南稻北麦
顺便提一句，相比于在南方种小麦，祖先们在北方种植水稻的历史似乎更早一些，早在东汉时期，渔阳太守张堪“乃于狐奴开稻田八千余顷”，这个狐奴就在今天的北京顺义区。
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