1935年4月，中国共产党早期著名领导人、“八七”会议后曾一度主持中央工作的瞿秋白被安排秘密去上海治病。一行人途经福建长汀县牛庄岭小迳村时，遭福建保安第14团钟绍葵部包围，经过一番战斗后，多人突围，但瞿秋白因身患重病，太过虚弱而不幸被俘。
在福建长汀不幸被俘
不久，瞿秋白被送到了驻守在长汀县城的国民党中央军第36师师长宋希濂面前，面对利诱，瞿秋白不为所动，仅仅要求提供笔墨纸张和书桌，以便自己写东西。宋希濂毕竟曾经是共产党员，在黄埔军校多次聆听瞿秋白演讲，因此对这样的小要求当场应允，并特别给瞿安排了一处更大的房间，并安排了伙食和烟酒。
囚室条件改变后，瞿秋白开始集中精力赶写文稿，写累了就点上一支烟，边吸烟边少饮点酒，之后再继续写下去。6月16日，远在南京的蒋介石对瞿秋白的英勇不屈彻底失去耐性，发来了“就地枪决，照相呈验，中央社和大报纸发消息”的密电，要求宋希濂遵照执行。
唯一要求就是转交遗墨
6月18日临刑前，宋希濂安排自己的参谋长向贤矩与瞿秋白见面，询问有何要求。瞿秋白响亮的回答：我一切准备就绪。我唯一的要求就是委托陈军医，将我身边的一些遗墨，特别是我再囚室里写下的文稿在我死之后，寄给武汉的一位朋友。”瞿秋白高唱着《国际歌》饮弹洒血，壮烈牺牲以后，第36师少校军医陈炎冰收存了他的遗物。
在这些遗物中，就包括瞿秋白在这段日子里手写的稿件——《多余的话》。值得一提的是，这位陈军医在瞿秋白被押解到第36师后，就奉命负责其治病用药。在短短几十天的接触中，他被瞿秋白的人格魅力深深触动，冒着风险将遗物交给了中共地下党组织，并实事求是的汇报了瞿在最后日子里的经历。
鲁迅先生代为整理生前作品
6月下旬，以瞿秋白为平生知己的鲁迅得知其在长汀牺牲的消息后，强忍悲痛，不顾重病在身，会同郑振铎、谢旦如、茅盾及瞿秋白的夫人杨之华，齐力收集瞿发表了或未发表的译文类稿件，并全程负责编辑、核对、封面设计，乃至纸张选定等工作，并最后定名为《海上述林》。
考虑到当时的白色恐怖下，不可能为烈士出书，鲁迅决定由上海开明书店的美成印刷厂先将纸型打好，再亲自送到内山书店，求日本朋友内山先生寄往日本东京印刷成书，作者署名为“STR”，乃是瞿秋白的一个笔名史铁儿，变通为英文拼音的字头。这既可使国民党不知作者是谁，又能深刻表达对瞿秋白的怀念。
1936年10月初，鲁迅病重在床上，见到了用重磅道林纸、麻木面精装、皮脊、顶金字、形式典雅的《海上述林》上卷，当即很兴奋地提笔写了介绍文章，发表在《译文》杂志上，称赞“作者系大作家，译者又是名手，信且达，并世无双。足以益人，足以传世。”
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