1915年12月，窃国大盗袁世凯在北京宣布接受帝制，南方各省革命将领蔡锷等人纷纷宣布独立，出兵誓师讨袁。当时盘踞广西的桂系军阀陆荣廷也趁机扩张地盘和实力，以讨伐袁世凯的名义，进兵广东、湖南，并先后获得了湖南督军和广东督军的职位。
老桂系借广东财力，扩军10万
护国战争结束后，陆荣廷的桂军虽然撤出湖南，但却不愿意放弃号称财富之区的广东省，不但源源不断的抽调兵力进驻，还拼命压榨广东人民，用搜刮的财富大肆扩军。护国战争前，陆荣廷仅有2个师和2个混成旅，约2万人；护国战争结束不久，已扩编至7个军，总兵力超过5万；到1920年老桂系被逐出广东时，其实力更发展到10万人左右。
排挤孙中山，独占广东地盘
随着实力的增长，陆的野心也急速膨胀，不允许任何势力染指广东省地盘，先是借护法战争出兵湖南，抗击北洋军阀对两广的威胁，随后又排挤在广东建立护法军政府的孙中山，逼迫孙中山于1918年5月离开广州，重返上海。不过，也正是陆荣廷在护法战争中的表现，使得孙中山彻底看清了其军阀本质，认识到救国必先剿灭“桂贼”，“统一南方”，然后“乃能出师北上”。
多方筹款，武装陈炯明粤军
孙中山虽然名震中外，但手头缺乏直接指挥的军队，因此只能将救国必先剿灭“桂贼”的希望寄托在自己一手培植起来的，被桂系排挤出广东、以“援闽”名义驻扎在福建漳州的粤军陈炯明部身上。为此，他多方筹集款项，在经济上接济陷于苦境的粤军，并指示陈炯明抓紧训练军队，随时准备回师广东、以讨伐假护法之名行害民之实的桂系。
粤军回师广东势如破竹
1920年8月，陈炯明按照孙中山的命令，率粤军回师广东，讨伐桂系。当时陆荣廷部署在广东省境内的部队有8、9万人，号称10万之众，而陈炯明粤军只有2万余人，双方兵力悬殊。但粤军是在孙中山革命旗帜下的正义之师，又是解救自己的家乡于水火，因此，士气高昂。同时，粤军还是以解放者的面目出现，所到之处都得到老百姓的热烈欢迎和大力帮助。粤军进兵后进展迅速，回师不到10天即攻占了汕头和潮、梅的大部分地区，陆荣廷不得不集中兵力在东江地区与粤军决战。
广东各地武装倒戈、击退桂系
10月初，依附桂系的广东地方武装和桂军中的粤籍官兵眼见陆荣廷大势已去，纷纷倒戈相向，反桂风潮遍布广东各地。广东省会警察厅厅长魏邦平和广惠镇守使李福林联名通电独立，宣布脱离桂系，并陈兵广州河南;广州各界公举汤廷光为广东督军，逼桂系广东督军莫荣新下台;广东学生联合会通电欢迎粤军回粤;驻琼州的附桂滇军蔡炳寰等和驻钦廉的桂军将领黄志桓、陆兰清也宣布独立。在此四面楚歌的形势下，在东江前线苦战的桂军无心恋战，纷纷撤离前线，分道逃往北江和西江地区。
10月29日，陈炯明粤军未经大的战斗即进驻省会广州。随后，分路追击逃窜的桂军，没有经过大的战斗就将其完全逐回广西。11月下旬，广东全境已无桂军踪迹。
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