明太祖朱元璋鉴于历史上宦官专政的恶劣后果，严格限制宦官的权力。“太祖既定江左，鉴前代之失，置宦者不足百人。……尝携铁牌置宫中，曰：‘内臣不得干预政事，预者斩’。”
朱棣发动靖难之役期间，曾经得到宦官的大力支持，尤其是最后千里奔袭，一举攻克南京之举，就是得到了南京城内宦官传出的城内兵力空虚的情报。朱棣即位初期，在遭到建文旧臣和舆论反对的形势下，宦官成为南京城内唯一可以绝对信任的力量，因此不断扩大其权力，将其作为维护统治、监视百官的工具。
军事上，提督京城驻军，并出镇地方
当时，驻防首都的京军是明朝最有战斗力的部队，共分为3大营，即:五军营、三千营、神机营。五军营设提督内臣1人；三千营设提督内臣2人；神机营五军中，中军坐营内臣1人，其余四司各设监枪内臣1人，此为宦官提督京营军之始。
后来，土木堡之败后又重新复辟的明英宗为了感谢宦官曹吉祥，干脆让他以司礼太监的身份总督三大营，从而开辟了宦官总领京军之恶例，也成为宦官专权的依仗。宦官出镇亦始自永乐一朝，那时出镇宦官尚无镇守头衔，镇守中官头衔始于永乐末；明仁宗即位后，镇守中官逐渐成为明代地方政治体制中的重要组成部分。
政治上，拥有批红、传旨、监国顾命等大权
宦官替皇帝批红，大概是在朱棣末年开始的，此外宦官还参与了皇位交替时的活动，据《明史》载:永乐二十二年秋七月，“庚寅，至榆木川，大渐。遗诏传位皇太子，丧礼一如高皇帝遗制。辛卯，崩，年六十有五。太监马云密与大学士杨荣、金幼孜谋，以六军在外，秘不发丧。……杨荣偕御马监少监海寿驰讣皇太子。”宦官在朱棣死后参与治丧、报丧，成为以后宦官和大臣同受顾命的先例。
经济上，管理上林苑等皇家产业，并负责采矿、盐业税收等
据《春明梦余录》载:“永乐五年三月，改上林署为上林苑监，以中官相兼任用，置左右监正各一员，左右监副各一员，左右监丞各一员，首领典簿三员。”矿务管理方面，派宦官提督开采黑山金场等矿场。盐业管理方面，自永乐十三年开始，差御史、给事中、内官各员，于各处闸支盐课。此外，宦官还掌管官窑的烧制，据《大明会典》“陶器”载，建文四年，即在景德镇置御窑厂，派中官一人专烧御用瓷器，并递解京城。
司法方面，永乐一朝“初令锦衣卫官校暗行缉访谋逆、妖言、大奸、大恶等事，犹恐外官徇情，遂设东厂，令内臣提督控制之，彼此并行，内外相制”。
外交方面，派出了三宝太监郑和七下西洋，沿途与各国建立友好关系，创造良好的国际环境而进行了各项活动。
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