距崇安寺山门不远的蓬莱茶馆，二开间二造进深，为中式平房，开设在观前街83号，位于观前街口的地段，创建于1932年，老板叫赵吉甫。蓬莱茶馆开业时着实闹猛了一阵子，内部设备布置和当时一般茶馆有很大区别，适应潮流，设备新型，追求舒适。坐的是靠背藤椅，用的是透明玻璃杯，开水冲下去，杯中绿茶立时显出清润的翠绿色来。如果是红茶，则金红的茶色分外亮丽，这在当时很为独特。墙壁上还挂有书画镜框，大块玻璃天窗，阳光充足，如此适意的茶馆，让一些见识不多的无锡老百姓大开了眼界。
蓬莱茶馆是个好地方，商界中人和部分纨绮子弟纷纷前来喝茶享受，也吸引了一班文雅人士，感觉较一般茶客似乎高了一等。谁知好景不长，两三年经营下来，茶客不增反减，日见冷落。别说一般的小市民茶客很少光顾，就连原先热衷于此的文人雅士，也很少露面了。
原来，蓬莱茶馆这个好地方，被无锡县政府、警察局里一批缉捕人员、警探看中了，成了他们常来常往的地盘。特别是靠西边的雅座，几乎被县政府，公安局的警务人员、侦缉队长和青帮的线人占用。那些警长、探员每天上午必到，在此喝茶叙谈，密议办案线索，甚至私分黑钱。有了这帮人物天天光临，一般的正经茶客也就远而避之，因此生意日渐稀落。这些人天天来喝茶，却从不付茶资，说是一年一算，实际是“喝白茶”。老板赵吉甫有苦难说，也不敢得罪他们。
其实也不止蓬莱茶馆一家遭殃，旧社会无锡有些警界头目和黑道人物串通一气，明目张胆地以茶馆为据点，作恶地方。据地方旧闻记载，从无锡火车站下来，在工运路与交际路口，有一家三层楼、三开间的大茶馆名叫青莲阁。地处交通要道，自晨至晚，茶客不绝。后来被青帮老头子当侦缉队长的薛福瑞强占为据点，他的一班徒子徒孙，在此包庇烟赌，贩卖毒品，逼良为娼，敲诈勒索，无恶不作。因为有官方背景，形成了茶馆中的恶势力，有很长一段时期。此外汉昌路有一家多宝春茶楼，是政务警长吴正荣的儿子吴阿玉开设的，上午卖茶，下午、晚间开起赌场，聚赌抽头，依仗恶势力，无人敢碰。后经报纸揭发，由驻锡宪兵营长黄公侠予以搜捕封闭，吴阿玉被判刑三年。
政务警长吴正荣绰号“沙壳子“，无锡人都知道，此人目不识丁，兵痞出身。民国初年，混得无锡县公署探长职务，等于清代的捕快头目。他仗势欺人，敲诈勒索，做尽坏事，老百姓恨之入骨。吴正荣生平自称有“三爱”，爱戏子、爱票子、爱骰子，即爱唱戏的女人、钞票和赌博。他在老北门外坛头弄开了一家和熙台茶馆，实际上是一个赌窟，北大街、北塘、江阴巷一带的银行、钱庄、纱号、绸布店、南北货行等店主、职员中的一些赌徒，晚间聚集于和熙台豪赌，进出很大。后来吴正荣因烟案被二区专员公署拘捕，革去县府公职，移解苏州高等法院判了三年徒刑，和熙台赌场亦被取缔。谁知无锡沦陷后，这吴正荣却故技重演，投敌当了汉奸，又做起了伪县公署的警长。他招集走狗，把蓬莱茶馆作为他特务活动的据点，听得哪里有抗日言论，就去进行恐吓，敲诈勒索，不达到目的就拘送日本宪兵队。后来他又登出广告，居然胆大包天地要招抚四乡抗日游击队，不久就被游击队的除奸团，派人秘密进城，在观前街当场击毙。这是后话。
却说眼见蓬莱茶馆经营不下去，赵吉甫只好脱手，将茶馆盘出去。接手的老板叫陈盘荣，30多岁年纪，这位陈老板头脑活络，颇通经营之道，做人八面玲珑，老板娘郑少琴更是了得，待人处事好比阿庆嫂，能说会道，白道黑道都能应付自如。
陈盘荣接手蓬莱茶馆后，除了照样接待好那些警长、探员，维持好每天的早茶供应外，又在长方形大厅的左面添了一座书台，在大门上挂起了蓬莱书场的招牌，经营起了书场生意，邀请苏沪名家于每日午后和晚上演出。这样蓬莱就变成了一套班子，两块牌子，茶馆书场两不误。
其实江南一带书场的前身，大多数就是茶馆。旧时茶馆上午供应过早茶之后，下午便冷清下来，可是炉火依旧旺，桌椅也现成，请上一位说书先生来说一下午，生意自然就增加了许多，虽然下午专门来喝茶的人是不多的，但喜欢听书的人却不少。
蓬莱自从挂起了书场招牌，演出大厅也弄得像模像样。说书人坐的书台，做得宽大而精致，周围有铜栏杆，十分气派。大厅前排摆上一张正对书台的长桌子，俗话叫作“状元台”，相当于现在的贵宾席。坐在状元台的都是资深的老听客，说书先生对这些老听众是不敢得罪的，因为这些老人非常挑剔，一不留神说漏了嘴，当场就会被“现开销”，喝倒彩。到蓬莱书场说书的，都是当时走红于江南一带的名档响牌。像弹词名家夏荷生、范玉山、范雪君、张鉴庭、张鉴国、严雪亭、姚荫梅等到无锡，总会来蓬莱演唱献艺。由于经常能请到比较有名的说书人来这里，加上茶馆地处市中心，市口好，设施好，早市喝茶，下午、晚上听书，蓬莱的生意竟火红起来了。
书场有个规矩，演到中场要休息一下，叫“小落回”，后来无锡人以讹传讹，俗话说成了“小乐惠”。在此间歇中，堂倌热情地为客人冲茶水、送茶点、递毛巾，服务十分殷勤周到。老板陈盘荣这时已经成了开创无锡书码头的名人，说起江南一带书场茶馆，评弹艺人中没有不知晓陈盘荣的，都用“盘官”的昵称来亲热地叫他。
市民听书成瘾，逢到名档，场场爆满，为了容纳更多听众，陈老板干脆把前排正中的“状元台”也撤掉了，改为长条靠背椅贵宾席。即使如此，许多听客还是买不到坐票，只能贴着墙壁听“壁角书”。无锡本地的评弹票友，偶尔也会到蓬莱书场去亮个相，如当时有个名叫“云璈票房”的票友团体，社长周静啸，票友共十八位，似乎全是工商界人士。民国三十年中秋节期间，分别在蓬莱书场和大娄巷中南书场连续日夜演出《七侠五义》、《珍珠塔》、《啼笑因缘》、《潘金莲》等选回。
蓬莱书场解放后依然是营业兴旺，许多评弹名家、响档都先后到该场演出。一直经营到1959年，观前街开始拆迁，拓建人民路时，才关门停业并拆除。
据说瞎子阿炳弹奏的琵琶名曲《龙船》，就是在蓬莱书场从苏州弹词艺人张子蟾那里学来的。当年，江南一带茶楼书场都有一条约定俗成的规矩，凡是弹词艺人，在说正书之前，必须加奏琵琶套曲。当时正在蓬莱书场演出的张子蟾，弹的琵琶套曲就是《龙船》。阿炳早就知道有这样一首曲子，也会弹几下，但却无缘聆听名家弹奏。那天午后，阿炳由老婆董催弟搀扶着经过观前街，准备到崇安寺卖艺。当他走到蓬莱书场附近，突然被隐隐传来的琵琶声所吸引，感到蛮好听，就在书场门口的街沿石上坐下来静静地听。这时被书场老板的女儿看到了，就把阿炳领到书场后台坐下。阿炳向姑娘打听，那位评弹先生是从哪里学来的曲子？不料姑娘的回答让阿炳大吃一惊，原来这张子蟾的《龙船》套曲大有来头。
说是在清末时期，苏州有位勤奋好学的弹词艺人，名叫张步蟾，不但书说得好，而且擅长各种丝竹乐器，其中琵琶的技艺最高。一次，张步蟾听说被清廷封为“天下第一琵琶”的浦东派琵琶宗师陈子敬路过苏州，就千方百计见到陈子敬，要拜他为师。陈子敬见他一片诚心，就收他为徒弟，传授浦东派琵琶，并提供了很多琵琶曲谱，其中就有流行于江南一带的民间套曲《龙船》。张步蟾特别喜爱《龙船》，后来又把它传给儿子张子蟾。由于这是陈子敬先生的嫡传之作，加上张子蟾从父亲那里继承的演奏技艺，所以在书场开演前，一首《龙船》套曲特别受观众欢迎。此后一连数日，阿炳入迷一样来到蓬莱听《龙船》。待到张子蟾在书场的演出档期要结束时，阿炳还过去请求张子蟾再弹奏一遍。张子蟾晓得阿炳是民乐高手，就认真弹给他听，还把自己演奏《龙船》的体会，以及陈子敬先生当初对父亲的点拨也告诉了阿炳。
从此以后，阿炳决心把琵琶名曲《龙船》发扬光大，经过无数次反复体会和操练，终于把《龙船》的弹奏推向了新的艺术高峰。在崇安寺场子上，阿炳常常弹起《龙船》，以此吸引听众。他每次都将琵琶横放在头顶，高举双手边弹边解释琴声所显示的音乐形象：“锣鼓敲起来了，第一条龙船来哉，第二条又赶上来哉，第三条龙船……”有声有色，煞是热闹。据说后来蓬莱书场老板的小女儿，还缠着阿炳，一定要跟他学弹《龙船》。
关于阿炳在蓬莱书场学艺的这段佚事，还有另一个版本。据音乐家黎松寿教授回忆说，是张步蟾来观前街蓬莱书场演出弹词《双金锭》时，阿炳跟他学的。这两个版本中的评弹艺人，一个是父，一个是子，父亲张步蟾的名气比儿子张子蟾更大，到底是谁指点了阿炳，也弄不清了，不过父也好，子也罢，阿炳所弹《龙船》曲子源自浦东派琵琶宗师陈子敬的真传，这件事肯定错不了。有意思的是目前出版的琵琶套曲《龙船》有三个版本，一个是陈子敬的，一个是林石城的，再一个就是阿炳的，但万变不离其宗，林石城和阿炳的版本都是源自陈子敬的。
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欲知无锡老茶馆之世相百态，请看第八回
《维新人物聚集春源》
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