炎帝是农耕和医药的发明者，被天下人称为神农。神农氏本是五氏之一，出生在烈山的一个石洞里，传说身体透明，头上长有两角，即牛头人身。他的特殊外形和勤劳勇敢，长大后被人们推为部落首领，因为他的部落居住在炎热的南方，称炎族，大家就称他为炎帝。有一次他见鸟儿衔种，由此发明了五谷农业，因为这些卓越的贡献，大家又称他为神农。
炎帝出生在历乡，长在姜水，姜姓，母亲叫任姒，是有桥氏的女儿，少典的妃子。传说有娇氏在游华山时，有龙飞来感孕，怀上了炎帝。炎帝出生时，在他家的周围突然涌出九眼井，九眼井的水相互贯通。炎帝小的时候就聪明过人，刚生下来三天就能说话，五天就能走路，七天长出牙齿，少年时就教人家种庄稼播种五谷。当时有个传说记载，在蓝蓝的天空中，有一只红鸟飞过，嘴里衔着一株九穗的禾苗，穗粒散落在地上，炎帝把它收拾起来。到了春天，炎帝把它种在地里，秋天长出来黄橙橙的稻谷，从此老百姓不再生吃野兽的肉，开始食用五谷。
炎帝不仅是农业之神，同时也是医药之神。传说他用过一种神鞭来辨识各种中草药，有毒无毒、是寒是热，药理药性都可以用神鞭来识别，他又根据这些中草药的药性给人治病。神农尝遍了百草和甘泉，据说他一天就尝百种以上的草药，中过七十几次毒。他按着药性分门别类地加以归纳，上等的药120种无毒，对身体有益。中等的药120种，有毒和无毒的各参半，可以酌情服用。下等的药125种，有毒的成分多慎用。三种药合起来365种，正好和一年365天相吻合。传说太原神釜岗有神农尝百草的大鼎尚在，咸阳有神农鞭百草的遗址神农原尚存，药草山上有一紫阳观，神农在此尝草药。
神农还发明了种地的农具“耒耕”。炎帝还建立了货物交易市场进行商品交易。当时有“日中为市，致天下之民，聚天下之货”的说法，对当时的经济发展和商贸往来发挥了积极地作用。炎帝还亲自丈量土地，画出地图，标志山川、河流、江河、湖海的位置。经过他的测算，当时华夏大地东西九十万里，南北八十二万里。炎帝还制作了五玄琴，用美妙的音乐来感化人民。他制造弓弩，教人们如何狩猎，如何使用武器来打击敌人。他创制了政典和法律，规范人们的言行，教育百姓要怀其仁爱之心。
传说神农氏和一个叫妸荷甘的人，共同求师于老龙吉。有一天，神农正在学堂里睡觉，妸荷甘突然过来说：“老龙吉死了”！神农愤怒而起，斥责妸荷甘，老龙吉是我们尊敬的老师，他不会丢下我们而去，做人应该讲究道义，不能胡说八道。传说炎帝有三个女儿，三个女儿各自的人生经历不同，演绎了人生的悲剧。炎帝最小的女儿叫少女，她天真浪漫、聪明美丽，最后追随一位仙人随风而去。这位仙人的名字叫赤松子，做过掌管风雨的官，他常常服一种叫水玉的药物，来锻炼自己的身体，练来练去，他练就了一身过硬的本领，可以跳进大火里焚烧自己，并且随着浓烟升天而去。他成仙之后来到昆仑山，住在西王母的屋子里，经过百年的修炼，赤松子终于炼成仙人。炎帝的女儿少女也成仙随他而去，两人飞到遥远的地方，再也没有回到人间。
炎帝的另一个女儿叫瑶姬，刚刚到了出嫁的年龄就夭折了，这个追求美好未来的少女，她的精灵化作姑姬山上的一株小草。天帝可怜她的英年早逝，封她为巫山云水之神。清晨让她化作美丽的云霞，漂浮在山谷之间。夜晚让她变成潇潇的细雨，洒落在万绿丛中，倾述她的真挚爱情。后来许多文人墨客吟诗作赋，歌颂着这位对爱情忠贞的少女。炎帝还有一个女儿叫女娃，她的人生悲剧一直感染着后来的人们。女娃有一次到东海去游玩，突然大海上狂风暴雨大作，她不幸溺水身亡，她的灵魂化作一只小鸟，叫精卫。这只小鸟花头、白嘴、红足、栖息在北方的发鸠山上。它悔恨自己的生命被无情大海吞噬，时常衔着西山上的石子、树枝，飞到的东海，想把大海填平。
上古时期是属于神话的，因为上古时期没有文字记载，很多的历史也就不容易传承下来，正如盘古开天辟地，女娲造人，伏羲创造八卦，仓颉造字，后羿射日和精卫填海等等。当历史的轨迹来到炎帝黄帝时期，也有相对应的神话传说故事，传闻炎帝为神农氏，神农尝遍百草为人们分辨出了什么是药材，什么是粮食，什么是蔬菜。传闻茶叶也是神农氏发明的。中国粮食的来历传闻是来自于九天玄女，九天玄女让神鸟叼着粮食的种子去给神农氏送过去。神话中的农业就是由神农氏发明的。但是现在的考古发掘中，中国最早种稻要从七千年前开始算，因为在河姆渡原始遗址中发现了中国原始居民种植粮食的证据。在神话传闻中炎帝还发明了乐器、医药等等。黄帝又称为轩辕黄帝，当时的黄帝和炎帝都是古代部落的首领。炎帝的部落因为几百年的发展逐渐衰落。周围的部落就对炎帝的部落虎视眈眈，其中有一个部落最出名，这就是蚩尤部落。炎帝部落不能坐以待毙，就和蚩尤打了一仗，结果打输了。于是就带领部落群众寻找新的居住地，于是炎帝相中了黄帝的地盘，所以一直骚扰黄帝的部落，后来黄帝让出了一块地盘给炎帝部落居住。后来黄帝的部落逐渐强盛，黄帝和炎帝两个部落的首领合计准备联合对抗蚩尤部落，就这样，神话历史中的转折出现了。
蚩尤和炎帝、黄帝两方决战发生在逐鹿[注](今河北省境内)。蚩尤的军队装备精良，又集结了八十一个支族的力量，便率先向炎帝、黄帝军队发起了进攻，尽管炎帝、黄帝军队在实力上不占优势，但是因为处在上游，所以也防守的很严。这一战在神话中，就有所体现了，八十一个支族在神话中被称为蚩尤的八十一个兄弟，因为蚩尤部落使用的是金属兵器，所以在神话中被描述为，八十一个兄弟都是铜头铁骨金刚之身。在战争中发生的一些天气现象，被描述为蚩尤请神明作怪。因为年代久远，又没有文字记载，蚩尤率81氏族攻击黄帝部落，黄帝仅率以熊、黑、貔、貅、沤、虎为图腾的氏族及炎帝部落残部迎战。黄帝实力不及蚩尤，屡战不胜，乃与蚩尤长期周旋，争战于涿鹿之野。黄帝主动向北引退，蚩尤部族即跟踪追击。蚩尤部进入河北平原后，特别是进入河北北部，因环境生疏，气候不适，情况不明，食物饮水缺乏，行动日感困惑，伤耗又无法补充，完全陷于消极被动，战斗力大为衰退。黄帝部族则借天时地利之便，最后选择了一个狂风大作、尘沙蔽天的时机，乘蚩尤部族昏迷彷徨之际，向蚩尤部族冲击，一举将其击溃。蚩尤被擒杀。蚩尤所在的九黎族部落和炎帝、黄帝两人的部落结为同盟。最后黄帝将周围的部落联合起来组成了一个部落联盟担任联盟首领。后来因为炎帝、黄帝两个部落的融合，所以两个部落的后代被称为炎黄子孙。传闻黄帝有很多的贤臣，有风后、仓颉、力牧等等。其中风后发明了指南车，仓颉发明了文字，又一说法是伏羲创造了文字，仓颉改良了文字。但是历史中的文字就这样产生了。
炎帝族的发展是由姜姓氏族而来，原来为远古游牧民族，很早就从西北进入中原。当时炎帝与居住在陕西与河南交界的蚩尤部落的九黎族，展开了一场大规模的战争，结果炎帝战败，退居到今河北一带。后来黄帝族打败了蚩尤，紧接着又战胜了炎帝，神农的部落最后归顺了轩辕黄帝。渔猎时代的完结，古代的多个民族进入了农耕时代。在各民族的融合中，农业之神也由原来的多神系统逐渐地合为一体。关于神农的体系和姓名，文献上记载炎帝是历山氏和烈山氏之子。
[注]:涿鹿县，隶属于河北省张家口市，地处中国河北省西北部、桑干河下游，与张家口市下花园区和北京市郊区相接。县城距张家口市区75公里，距北京市区130公里。全县共辖1个县辖区、13个镇、4个乡，总面积2802平方公里。民族以汉族为主，有满族、回族、蒙古族、壮族等8个少数民族。 截至2022年末，涿鹿县常住人口为29.3万人。
