看过古代宫廷戏的人，一定对这两句话十分熟悉：“圣旨到！”“奉天承运皇帝诏曰”，一般来说，这两句话出场，代表着故事情节的重大转折，皇帝的意志在古装剧中总是像一种超自然力量存在着，是制造和解决戏剧冲突最偷懒的法门。
如果严格遵照古代政治制度，皇帝所签发的命令本身并无“圣旨”一词，由民间想象的“圣上旨意”，在严肃的古代官场中，最常见的是诰命、敕命，它们也是当今存世量最多的仪制性文书。
诰，有以上告下的意思，古文讲以大义谕众谓之诰。诰命作为文书始于商周，《尚书》中的《汤诰》《大诰》和《康王之诰》等篇，即为商王、周王告诫臣民的文书。西周时分为诰命和敕命两种，原是一种训诫勉励的文告。诰命、敕命又称诰书、敕书，是中国封建社会皇帝对臣僚或赐予官阶或封赠爵号并赋予一定特权的凭证文书。
明清之前，诰命被称为“告身”“宣命”。明洪武五年（1732）三月，明朝政府参照唐宋的告身制度实行了诰敕制度，规定一品至五品的官员皆授以诰命，六品至九品的官员授以敕命，妇人跟从丈夫品级。
明清享受封赠人员可以分为四类：皇家宗室成员，包括亲王、郡王、贝勒、贝子、公主、郡主、县主、县君、乡君及驸马等等；逐步升职得到封爵的文武官员；边疆少数民族王公首领和各宗教首领；有封贡关系国家的王妃、世子、世孙。目前展示出来的年代最为久远的一道圣旨是明洪武二十五年（1392），封贺庸及后嗣子孙五代为副千户的世袭诰命。贺庸的父亲贺纯跟随朱元璋南征北战，为明朝的建立立下汗马功劳，贺庸及其子孙后世五代在洪武至正德年间得以承袭副千户这样一个职位。副千户是明代锦衣卫内部的二等官职，为从五品武官，相当于今天的副师级军官。一般情况下，这类圣旨只颁发给开国功臣。根据诰命中的记录，原件在洪武年间被烧毁，现存的是明正德五年（1510）的补授版本。
康熙五彩圣旨，祥云织锦，以满文、汉文两种文字书写
明朝诰命、敕命颜色一般为苍、青、黄、赤、黑五种，官员品级越高，诰命颜色越多。诰命的卷头和卷尾，织有“奉天诰命”四字，敕命一般是单色，卷头和卷尾织有“奉天敕命”四字，字两旁有升降龙盘绕。诰命、敕命上的图案按官员品级，从高至低依次为：一品云鹤锦，夫人云鸾锦；二品狮子锦，夫人鸂鶒锦；三品、四品瑞荷锦，淑人、恭人芙蓉锦；五品瑞草，宜人四季花锦；六、七品及安人、儒人俱用葵花锦。诰轴轴头按官员品级，从高至低依次为：玉轴、犀牛角轴、抹金轴、角轴、乌木轴。清代诰命敕命沿用明制，在图案织文上有所发展和变化，文字质朴写实，没有字数要求。到顺治十二年（1655），清朝明确规定了各品级诰敕字数，现存的清康熙以后的诰命敕命文书，同一品级的，文式大多千篇一律，开头文字大体相同，只有姓名、职衔、日期及袭封次数方面有区别，以“奉天承运皇帝制曰”八个字开头，中间诏示内容，最后一般以“布告天下咸使闻知”或“布告中外咸使闻知”结尾。
根据诰命发放的对象不同，叫法也不同。如五品官员本身受封称为“诰授”，封其曾祖父母、祖父母、父母及妻，生者称“诰封”，死者称“诰赠”。如果封赠时官员的祖母或曾祖母健在，而其祖父或曾祖父亡故，则在其祖母或曾祖母封号前加一“太”字，如一品太夫人。如果官员父、祖的官职高于子孙，则不受子孙之封；如果父、祖仍在做官，虽低于其子孙之职也不能受封，如果受封，则须离职回家；若父官高于子官，而该子并非其父正妻所生，则该子生母可按其子品级进行封赠。
明代颁发诰命、敕命程序是，先由礼部、吏部等各部按规定具题，恩准后交付翰林院撰文，再由内阁中书舍人缮写，最后由皇帝钤印。明代诰敕字数没有严格限定，明洪武元年（1368）至成化元年（1465）以前，诰敕文体比较朴实，一般百字上下，如洪武八年（1375）正月赐乌斯藏哈尔麻剌麻（喇嘛）卒尔普寺的诰命，只有81个字。同年封御史中丞兼弘文馆学士刘基为诚意伯的诰命，共102字。后来，随着封赠制度的完善和社会风气的变化，明代诰敕文辞追求华丽，文字浮夸冗长，有的多达上千字。
满汉文对照书写是清朝圣旨与明朝圣旨最本质的区别。清朝诰敕文书是满汉文合璧的，满文、汉文各从一边向中央书写，合于中幅写年月日。诰敕的年月日时按奉旨、奉诏的日期书写。凡遇袭封：世袭有次及世袭罔替者，每袭一次，各以原给的诰命、敕命，注写于后，如果注已写满，就另换新诰送内阁盖用皇帝印，同原给诰敕一起发回。乾隆四十二年（1777）五月初二日诰封汉军治仪正加一级同寿及妻的诰命。其以祥云作为底纹，体现了治仪正的品级属二至五品。祥云在部分圣旨里还有防伪功用。当它作防伪标志的时候，“奉天承运”的“奉”字会写在第一朵祥云的上面，明清两代大都如此。
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