1644年，明朝首都北京为李自成所破，崇祯帝自杀，大明王朝几近于灭亡。随后，李自成在一片石之战中惨败于满清八旗，20万满洲劲旅入主北京，开始建立对全国的统治。
在满清对汉地的征服活动中，曾涌现出不计其数的汉奸，前明的官员和士兵几乎是争先恐后地投降了多尔衮和顺治。而满洲人也照单全收，将这些往日的明朝兵将编为攻打南明政权的前驱。而部分败类官员积极向多尔衮献计献策，其中一个叫孙之獬的官员，在满清入关之时，就将全家男丁全部剃成了金钱鼠尾，积极向新主子献媚。同时，他还向多尔衮进言：“应该下令所有汉人都剃发辫，那样才能更好的统治所有汉人。”早就想征服中原的多尔衮觉得有理，于是下达了臭名昭著的“剃发令”，也就是所谓的“留发不留头，留头不留发”。
一开始，满洲人经略江南可谓是顺风顺水，但是“剃发令”一出，数以百万计的民众揭竿而起，开始投入反对满清的战斗中。对于中国人来说，身体发肤受之父母，是绝不能毁伤的。剃成秃瓢般的阴阳头，实在对不起祖先。
当时的汉族不仅有最卑劣的汉奸，同样也有最勇敢的英雄！他们大多来自民间，甚至曾经是反抗明王朝的农民起义军。但他们的爱国情操，却比那些言必称“忠孝”，满口“尊王攘夷”的士大夫要强得多。
为了反抗满洲人的暴政，一名叫阎应元的典史站了出来，带领十万义民驱走了满洲官员，坚决不剃发。典史是什么呢？其实就是县令的佐杂官，不入品阶、“未入流“，是掌管缉捕、监狱的属官。说白了，也就是区派出所所长的水平。但是阎应元位卑不敢忘国，积极投身于抗清斗争之中。
为了攻打江阴这座小小的城池，清军集结了24万兵力，参加攻城的还有后来晋封为亲王的博洛（清端重亲王）和尼堪（清敬谨亲王）、清恭顺王孔有德，此外清军还带来了200多门红衣火炮。
战斗中，汉奸将领刘良佐向城中劝降，力促守城民兵赶紧投降，立即剃发。如果剃发，你们该种地种地，该经商经商，所有起义官员都能保持原职，本人保证决不动江阴军民一粒米，一捆丝。
面对刘良佐的劝降，阎应元和江阴军民丝毫不为所动。此后，刘良佐又作一首《劝民歌》，希望江阴投降。然而阎应元却怒道：“大明有你这样投降的将军，却绝没有投降的典史！”
清军见劝降不成，从四面对江阴城发动猛攻，一时间箭矢如雨、炮声如雷。虽然人数占劣势，但是江阴百姓竟牢牢坚守城池达到81日。然而清军实力太强，江阴城仍然被攻破，城中军民全部殉难，仅余53口。
阎应元力战被擒。在被擒之前，他写了一首绝命诗：
八十日带发效忠，表太祖十七朝人物；
十万人同心死义，留大明三百里江山。
阎应元被清兵带到一个贝勒面前，强迫他向其下跪。应元到了堂上，挺立不屈，背向他，骂不绝口。一个士卒用枪刺他的小腿，血流如注，他倒了下去。日暮的时候，他被人捆到栖霞奄。奄里的和尚夜里不停听到“速杀我”的声音，不久就停止了。天明的时候，应元终于遇害了。应元死后，家丁还有十多人，都因为不降而被杀，尸体都堆放在一起。
在这次惊心动魄的战役中，清军付出了7万多人的伤亡，还折损三位王爵，可谓是损失惨重。在许多所谓精英已经投降的时候，阎应元这些文化水平并不高的民众，用生命证明了什么叫民族的灵魂和脊梁。
虽然历经数百年，但是英雄阎应元的事迹从没有因时间的流逝而褪色。历史没有忘记阎应元，人民也没有忘记。每个在紧要关头有骨气挺身而出的人，都应该被我们牢牢记住。
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