西罗马帝国灭亡后,日耳曼人在西罗马帝国的废墟上建立起众多的蛮族王国。在西欧所形成的众多短命的蛮族王国中,法兰克王国维持的时间最久,势力最强,并且对欧洲历史的发展影响深远,贡献卓著。日耳曼人的一支，法兰克人，在其首领克洛维的率领下，于486 年进入苏松瓦。接着，又战胜了其他的日耳曼人——西哥特人、勃艮第人等，完全占领了高卢，成立了“法兰克人的王国”，开始了墨洛温王朝的统治。克洛维于493 年与勃艮第笃信罗马派基督教的公主结婚，于496 年圣诞节率3000亲兵皈依了罗马派基督教，从而取得了高卢——罗马主教团的支持。而其他一些日耳曼国王接受的则是教会已宣布为异端的阿里乌斯式的基督教。到六世纪中期,法兰克王国成为西欧最强大的国家,版图西到比利牛斯山,东到莱茵河东岸。
法兰克人入主高卢以后，国王占有了庞大的帝国国库领地。国王成为最大的地主。国王又将自己的部分土地赐予了他的侍从和卫兵，作为他们服务的报酬。这些人与原高卢——罗马的贵族、基督教教会的主教成了法兰克王国的第一批世袭大地主。大多数法兰克人则成了自由的小农。刚刚定居高卢的时候，日耳曼人的邻里公社还曾经覆盖高卢——罗马族的部分小土地所有者和隶农。但不久，公社不再重新分配土地了。原来公有的土地变成了各家的私有财产。而这一土地关系的格局，也很快就改变了。
由于法兰克人根本就没有“国家”的概念，法兰克王国完全不同于现代国家。国王在世时，像俗语所说的，是“吃着穿着自己的东西”，王室庄园是国王收入的主要来源；国王死后，国土由其儿子瓜分。克洛维死后，墨洛温王朝诸王一直只有“统治”之名，并无对国家的治理之实，像修路、建桥等公共事务，一直是地方的事情；其子孙又彼此纷争，互相残杀，多次瓜分国土，国势衰微。至墨洛温王朝晚期，王国的统治权已落入宫相——国王的首席大臣手里。内战转变为不同地区的宫相代表的贵族之间的斗争。法兰克王国发生了两次长期的内战（573—613 和674—687）。势力越来越大的地方领主威胁着国王的权威和王国的统一。687 年奥斯特拉西亚（东部区）加洛林家系的赫里斯塔尔·丕平成为全国唯一宫相，开创了加洛林王朝。但纽斯特里亚（西部区）和勃艮第的大贵族拒不承认丕平的统治。此时，萨克森人、阿瓦尔人、阿拉伯的穆斯林教徒也从不同方面袭击法兰克王国。
6世纪下半叶,克洛维奠基的法兰克逐渐分裂为奥斯特拉西亚、纽斯特里亚、勃艮第三个部分。从7世纪中叶起,上述三部分大权实际操纵在各自的宫相手中,宫相成为世袭的职位。真正的国王懦弱无能,被称为“懒王”,实际上成了傀儡。687年奥斯特拉西亚宫相赫斯塔尔·丕平成为法兰克王国的唯一宫相,并成为三国的实际统治者。丕平的这一胜利为法兰克王国的新的王朝加洛林王朝的建立奠定了基础。
715年,赫斯塔尔·丕平的儿子查理·马特继任宫相。国内依然四分五裂,一些地方大贵族拒不承认查理·马特的最高权力;国外阿拉伯人直接威胁法兰克国家安全,莱茵河以东地区的一些部落也发动叛乱。查理·马特面对内忧外患并没有惊惶失措而是实行以采邑制为核心的军事改革。加强了加洛林家族对贵族的控制,加强了中央王权,从而为加洛林王朝的建立进一步奠定了基础。752年查理·马特的儿子矮子丕平在教皇支持下,推翻了墨洛温王朝,从此法兰克王国开始了加洛林王朝的统治。在丕平的继承人查理当政时期( 768 - 814年) ,法兰克王国国势达到全盛时期。800 年圣诞节，罗马教皇利奥三世为查理曼加冕，尊其为“罗马人的皇帝”。欧洲似乎又回到了罗马帝国的世界帝国时代。
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