光寿三年（359年）十二月十七日,慕容儁病重,托付慕容恪行周公之事,辅佐少主慕容暐,并希望慕容恪重用李绩,又召慕容垂返回邺城。此时去年所征调的郡国士兵己经集于邺,因皇帝病重，盗贼大起，前燕于是奖励告发者为奉车都尉，以此捕杀盗贼首领木谷和等百余人,盗贼由此止息。前燕建熙元年（360年）正月二十日,慕容儁大阅兵众于邺,欲遣慕容恪、阳鹜率军南伐,但因疾病转重而止。临终授命慕容恪、阳鹜、慕容评、慕舆根等人辅政。二十一日,慕容儁卒于应福前殿,时年四十二岁。太子慕容暐即皇帝位,大赦境内,改元建熙。
但慕容暐并不被受群臣看重，大臣欲立慕容恪为帝，被慕容恪拒绝。二月,慕容暐尊可足浑氏为皇太后；以太原王慕容恪为太宰、录尚书,行周公之事。总领朝政；以上庸王慕容评为太傅,司空阳鹜为太保,慕舆根为太师,副赞朝政。
幼主继位在前燕内部引发了政局动荡。受诏辅政的慕舆根为慕容皝时代旧将,自恃勋旧,对于慕容恪总领朝政十分不满,欲伺机为乱。恰巧此时皇太后可足浑氏对朝政多干预,慕舆根于是借机劝慕容恪称帝,但被慕容恪严词拒绝。吴王慕容垂知道此事后,劝慕容恪诛杀慕舆根。但慕容恪以新遭大丧,秦、晋正伺机进攻等原因暂且容忍。秘书监皇甫真也劝慕容恪除掉慕舆根,也为慕容恪拒绝。慕舆根见劝说慕容恪无效,于是联合左卫将军慕舆干,进言皇太后及慕容暐,诬告慕容恪及慕容评预谋不轨,密谋诛杀二人。可足浑氏欲从之,但慕容暐识破了慕舆根的阴谋,没有允许这一要求。慕舆根又劝说可足浑氏及慕容暐东还龙城。慕容恪了解这些情况后,感到慕舆根惑乱朝政的严重性,即与慕容评谋划,密奏慕舆根罪状,并遣皇甫真、右卫将军傅颜在内省诛杀慕舆根及其妻子、党羽,大赦境内。此时正逢大丧,又因慕舆根事件而诛杀甚众,使内外恐惧,慕容恪采取了镇之以静的对策,使人心稍稍安定。
三月六日,葬慕容儁于龙陵,谧号景昭皇帝,庙号烈祖。此时前燕征集于邺城的郡国兵因前燕内部动荡不稳,往往擅自逃归,使自邺以南道路断绝。慕容恪于是以吴王慕容垂为使持节、都督河南诸军事、征南将军、领护南蛮校尉、充州牧、荆州刺史,镇守梁国,孙希为安西将军、并州刺史,傅颜为护军将军,率骑二万,观兵于河南,进临淮水而还,前燕境内由此安定下来。十一月,慕容恪依照慕容儁临终时重用李绩的遗言,欲以其为右仆射,但慕容暐因蒲池宴会（事在光寿三年）上李绩曾指出其缺点而怀恨在心,因此不同意这一请求,又出李绩为章武太守,李绩终因忧郁而死。
建熙二年（361年）二月,张平所在的平阳郡人举郡降于前燕,前燕以建威将军段刚为太守,并遣督护韩苞率兵助守平阳。而此时,居于荥阳的高昌死去,河内太守吕护吞并其部众,遣使请降于东晋。东晋任命吕护为前将军、冀州刺史。吕护欲借前燕新丧之机,引晋兵偷袭邺城,但被前燕发觉。三月,慕容恪将兵五万,冠军将军皇甫真将兵万人,合兵讨伐吕护。围困吕护。四月,东晋桓温以其弟黄门郎桓豁为都督沔中七郡诸军事,兼新野、义城二郡太守,率兵进攻许昌,击破前燕将领慕容尘。到七月,前燕围困野王己经数月,吕护遣其将张兴率领精锐七千出战,希望能够突破围困,但被傅颜击斩。吕护趁夜率领精锐突围,又被皇甫真所阻,慕容恪引兵截击,吕护精锐死伤殆尽，无奈之下独自逃奔荥阳投降东晋。慕容恪抚慰民众，给予粮食,迁徙士人、将领于邺。以吕护参军梁深为中书著作郎。而此时，张平再次袭击平阳,杀段刚、韩苞，又攻杀雁门太守单男。前秦出兵,击张平,张平无奈又谢罪请救于前燕,前燕因张平反复无常而拒绝出兵,张平由是为前秦所灭。十月,吕护叛晋归燕,慕容暐待之如初,以为广州刺史。
建熙三年正月,前燕豫州刺史孙兴以“晋将陈佑弊卒千余,介守孤城”,请求率兵五千进攻洛阳,慕容暐于是遣宁南将军吕护、傅颜进屯河阴,准备进攻洛阳。二月,吕护攻打洛阳。四月二十五日，河南太守戴施逃往宛城,陈佑告急。五月二十七日,桓温遣北中郎将庾希、竟陵太守邓遐率水师三千助守洛阳。六月十五日,前燕征东参军刘拔刺杀征东将军、冀州刺史、范阳王慕容友于信都。东晋的增兵救援及前燕的内乱使前线攻势受到影响。七月，吕护退守小平津,中流矢而卒。将军段崇收兵北还,屯兵野王。此次进攻洛阳即因内外因素的影响而流产。
建熙四年四月,前燕宁东将军慕容忠进攻东晋荥阳太守刘远,刘远逃奔鲁阳。五月十九日,燕军攻拔密城,刘远又逃往江俊。十月,前燕镇南将军慕容尘进攻陈留太守袁披于长平,汝南太守朱斌趁机攻克前燕许昌。
建熙五年二月,前燕遣太傅慕容评、龙骧将军李洪继续攻掠河南之地。四月二十五日,李洪进攻许昌、汝南,大败晋兵于悬瓤,东晋颖川太守李福战死,汝南太守朱斌逃往寿春,陈郡太守朱辅退保彭城。桓温遣西中郎将袁真等前往抵御,并率舟师屯于合肥,以对抗前燕。前燕又占得许昌、汝南、陈郡各地,迁徙万余户于幽冀二州,并遣镇南将军慕容尘镇守许昌。七月,前燕遣侍中慕舆龙前往龙城,将慕容氏宗庙及留台百官迁徙到邺,将统治重心彻底转移到中原腹地。
同时,前燕再次准备攻取洛阳,太宰慕容恪先派遣使者招降士民,使洛阳远近坞壁皆归降前燕,以孤立洛阳；又遣司马悦希屯兵盟津今,豫州刺史孙兴戍守成皋，为悦希声援。此时洛阳城内兵众不过二千,冠军将军陈佑自知无法守城,于是在九月留长史沈劲守洛阳,自率余众东奔许昌,途中听说许昌陷落,又转奔陆浑,悦希尽取河南诸城。建熙六年二月,前燕太宰慕容恪、吴王慕容垂共攻洛阳。三月,二人攻克洛阳,执斩东晋扬威将军沈劲。慕容恪掠地至崤、渑，使关中大震,秦王符坚亲自率众屯守陕城,防备前燕。慕容暐举左中郎将慕容筑为假节、征虏将军、洛州刺史,镇守金墉,慕容垂为都督荆·扬·洛·徐·充·豫·雍·益·凉·秦等十州诸军事、征南大将军、荆州牧,配兵一万,镇守鲁阳。建熙七年十月,前燕抚军将军慕容厉进攻充州,东晋泰山太守诸葛攸奔于淮南,慕容厉攻陷充州诸郡,置守宰而还。十二月,东晋南阳督护赵亿以宛城降燕。前燕遣南中郎将赵盘自鲁阳前往戍守。建熙八年四月,慕容尘又进攻竟陵,但被太守罗崇击败。此时的前燕己经达到极盛,所控制地域“南至汝、颖,东尽青、齐,西抵崤、渑,北守云中。”
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