缅伯高的主子吐迷度对内自称“可汗”，仿照突厥建立了回纥汗国；对外则接受了唐朝的称号，承认是唐朝的属部，并经常搬出这个“主子”狐假虎威。 吐迷度的第一个继承者婆闰还算聪明，他继承了父亲的衣钵，一边为唐朝“打工”，一边扩充地盘。唐高宗永徽二年（651），婆闰率领5万回纥骑兵配合唐军打败了叛乱的西突厥阿史那贺鲁。战后，阿史那贺鲁的地盘被归到回纥名下。就这样，突厥的草原帝国地位被回纥代替。 当然，并非所有的继承人都那么明智。婆闰的侄子比粟毒刚刚坐上汗位，便飘飘然不知其所以然起来。这位自高自大者忘记了祖训，也忘记了地盘从何而来，开始对大唐不屑一顾，还派军队到唐朝边境掠夺财物，由此点燃了回纥与唐朝的第一把战火。
战争的结果富有传奇色彩，书写传奇的是箭术精准的唐朝将军薛仁贵。他以惊人的臂力、超常的勤奋和出奇的天赋练就了一手射箭绝活。唐高宗龙朔二年（662），唐军与回纥在天山遭遇，两军列好阵势后，薛仁贵在阵前连发三箭，使预计射程之外的三员回纥大将全部落马。受到震慑的回纥纷纷下马请降，不可一世的回纥可汗也低下了高傲的头颅，一场10万人的叛乱尘埃落定。不久，唐军中就传唱起一首高亢的赞歌：“将军三箭定天山，战士长歌入汉关。” 第二年，得胜的唐朝将燕然都护府迁到了回纥本部，改名为“瀚海都护府”，统辖和监视漠北各部。
经此不虞之变，回纥人又过起了佝头耸背、低眉顺眼的日子。 他们被迫重新振作精神去对付死灰复燃的后突厥汗国，不知经历了多少次苦战和不胜，他们终于抓住对方内乱的良机，联合拔悉密攻杀了后突厥骨咄叶护可汗。唐玄宗天宝三年（744），回纥首领骨力裴罗自称“骨咄禄毗伽阙可汗”，南迁突厥故地，建牙帐于今鄂尔浑河之间。这里很靠近未来成吉思汗的大帐，占据了此地就意味着霸业已成。次年，骨力裴罗攻杀了后突厥最后一位君主白眉可汗，并把他的首级砍下送往长安，一来表示唐朝后患已除；二来表明回纥归附的诚意。
作为回应，唐玄宗封骨力裴罗为“奉义王”、“怀仁可汗”。 在大唐的呵护下，回纥在突厥故地建立起了东起室韦、西至金山、南控大漠的草原汗国。汗国建立后，仍以突厥汗国的中心乌德鞬山（杭爱山）为根据地，仍使用突厥文字，这或许就是西方把回纥混同突厥的主要原因了。 从此，九姓铁勒（回纥、仆骨、浑、拔野古、同罗、思结、契苾、拔悉密、葛逻禄）被“九姓回纥”的称谓所取代。
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