八旗制度最初源于满洲(女真)人的狩猎组织，把满洲人早期的组织方式牛录和佐领扩大到旗，先建立两旗再到四旗，最后确定为八旗，把满洲人的组织方式从生产狩猎转为军事组织。是清代满州（女真）旗人的政军经生活的社会组织形式，也是大清王朝的根本制度。
1.满八旗
女真人以射猎为业。努尔哈赤在统一女真各部的争战中，取得节节胜利。随着势力扩大，人口增多，据史书记载，明万历二十九年(即公元1601年)，女真人首领努尔哈赤整顿自己统辖下的军民人等编制，确定分别以牛录额真、甲喇额真、固山额真为首领。初置黄、白、红、蓝的四色旗，称为正黄、正白、正红、正蓝，旗皆纯色。编成四旗，形成最初的满四旗。到了万历四十三年(公元1615年)，为适应满州（女真人）社会发展的需要，努尔哈赤在原有牛录制的基础上，创建了八旗制度，即在原有的四旗之外，又增编镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗。把后金管辖下的所有人都编在旗内。至此，满洲(女真)社会全面实行八旗制度，旗内所有的丁壮，战时皆兵，平时皆民，因此八旗具有极强的战斗力。
满人运用此军事组织制度建立了大清王朝。在平时，人们从事耕作、狩猎等活动;在战时则应征为兵，起源于女真族的狩猎组织──牛录。具有旗籍的家族人员称为旗人。到19世纪末随着清朝的解体，八旗军事组织制度不复存在。但一部分八旗的后代仍自称为旗人。
2.蒙八旗
努尔哈赤遂于天命年间开始设立蒙古旗，至皇太极天聪九年(公元1635年)完全编成蒙古八旗，俗称蒙八旗。蒙古八旗也称八旗蒙古。 清代组织组成部分之一，旗色、官制与八旗满洲同，惟地位略低于八旗满洲，而高于八旗汉军。
蒙古八旗是在蒙古牛录基础上逐渐发展而来的。1621年，内喀尔喀蒙古台吉古尔布什、莽果尔率众六百余户归附努尔哈赤，尔哈赤授古尔布什和莽果尔为总兵，拨满州牛录和蒙古牛录各一给古尔布什，蒙古牛录隶属于满州八旗，蒙古八旗是在蒙古牛录基础上，组建蒙古旗，后又改为左右翼。由于归附的人数日益增多，于是1635年皇太极把归附于后金的蒙古人与早先归降的满州八旗下的部分蒙古人分编为蒙古八旗，每旗三百人为一牛录，由牛录额真统领，五牛录组成一参领，五参领组成一旗，每旗设都统一人，副都统二人，还有参领，佐领等。
蒙古八旗的编立，表明了八旗制度的基本完善和全面确立，不但极大的扩充了满人的兵源，有利于和明朝的作战，而且也从根本上加强了对东北各民族行政统治和管理。蒙古八旗在清代统治中发挥了重要的作用，八旗蒙古人既是旗人又是蒙古族，对清代统治起到了重要作用。蒙古八旗人的文化素质较高，多在新城或各驻防省份担任高官。促进了全国各地军政、经济和文化的发展，进一步壮大了后金--大清王朝的实力。
3.汉八旗
皇太极于天聪五年(公元1631年)又首先先编设一个汉军旗，至崇德七年(公元1642年)又全部完成汉军八旗的编制，也称汉八旗。统称为八旗，统率满八旗、蒙八旗、汉八旗。
八旗汉军是清代八旗的三个组成部分之一，指代八旗中的汉军旗份佐领，并非单独有八个汉军旗，部分误称为"汉军八旗"。与八旗满洲、八旗蒙古构成八旗军的整体，皆以兵籍编制。分属正黄、正白、正红、正蓝、镶黄、镶白、镶红、镶蓝八旗。八旗汉军的主要来源是明末主动归附后金或在之后的战争中被及其继承政权清朝掳掠于辽东的人丁，以汉人为主，也有少部分汉化女真人和曾入明为官的蒙古人等。八旗汉军深受皇太极信赖，在清初的统一争战及稳定汉地局势做出了重要贡献。至此，大清王朝的八旗制度臻于完善。八旗制度成为满人统治全国的基础。
4.上三旗和下五旗
努尔哈赤创建了满洲八旗，皇太极又建立了蒙古八旗和汉军八旗，一共有24旗。清军入关前，皇帝自己统领正黄旗和镶黄旗，舒尔哈齐的儿子济尔哈朗统领镶蓝旗，代善的长子乐托统领镶红旗，多尔衮和阿济格统领镶白旗，多铎统领正白旗，莽古尔泰统领正蓝旗，努尔哈赤次子代善统领正红旗。
顺治八年(1651年)多尔衮死，顺治帝亲政，收多尔衮所辖的正白旗归皇帝统领，于是形成了上三旗与下五旗。镶黄旗、正白旗、正黄旗为上三旗，由皇帝亲自统领，其余五旗为下五旗。随着中央集中权力统治的加强，后来八旗全都由皇帝亲自掌管。
清入关伊始，为加强军事防御，分别令八旗兵在京师与各地驻防，直至18世纪中叶，八旗营区终于系统地分布于全国的军事要地，实行永久性的驻扎。
5.旗主的官有多大？
在电视剧《铁齿铜牙纪晓岚》里面的有这样一幕，和珅在兰州的时候，因为没给金爷的面子，最后被金爷羞辱一番，按照金爷的说法就是“即使我做乞丐，和珅见了我也得亲自下来给我磕头！”金爷在剧中的背景就是正红旗的旗主，恰好和珅又是正红旗出身。那么满清时期的八旗旗主真有这么大的权力吗？他们的官职有多大？
满清八旗有着严格的等级制度，他们不论你是谁，担任什么职务，哪怕是一品官员，只要你还属于旗人，见到旗主就必须叩头，这样看来，八旗旗主的官职应该是高于一品的。
在八旗中，旗内官职最高的是都统，官居从一品，主要负责一旗的人数、教养以及官爵承袭还有军事方面的训练等，都统的位置已经很大，但还是不如旗主，因为都统也得听旗主的，旗主都是代传罔替的铁帽子王。如此便能看出八旗旗主的官职地位有多高了。
6.皇帝、皇子和旗主的关系
总的来说，一般上三旗是有皇帝直接控制，下五旗则基本上是由贵族控制，一般来说都是亲王或者贝勒，这些人的身份本来就高，如果再担任了其中一个旗的旗主，那地位更加显赫，早已经高于普通的官职了，应该算是大清王朝时期核心统治阶层的核心人物。
最早这八旗旗主都是由努尔哈赤和他的儿子或侄子担任，要知道八旗是一个集合了人口、军事力量和财产的一种共同体，在早期，皇帝虽然是最高领袖和统帅，但实行的是分封制，把八旗人口按牛录封赏给皇子和宗室王公，附着在人口上的土地、财产，都成为这些皇子和宗室王公的私人财产产或私人附属。
在清代初期，当时的旗主不是皇帝本人，就是自己的儿子、孙子或侄子！这些旗主的权力非常大，地位仅次于皇帝。事实上，当时的皇帝本人也是旗主，只是最大的旗主而已。清代早期的军国大事都需要皇帝和八旗旗主共同商议，共同裁决，皇帝本人并没有乾纲独断的特权，但慢慢的随着旗主王爷的更换和权力的增加，他们和皇帝的分歧越来越大，导致政令不统一，于是就有了顺治皇帝一人统领正黄，镶黄和正白三旗，即所谓的上三旗，并慢慢削弱其他五个旗主（下五旗）的权力和地位！
到了康熙皇帝时，下五旗的旗主虽然都是爱新觉罗宗室亲贵，但血缘和亲情已经疏远，为了控制下五旗，康熙就把自己的皇子阿哥们分到下五旗，如大阿哥胤褆，二阿哥允胤礽，三阿哥允胤祉分到镶蓝旗，四阿哥胤禛等分到镶白旗，八阿哥胤禩，九阿哥胤禟，十三阿哥胤祥分到正蓝旗，这样一来给人的感觉是康熙皇帝在作贱自己的皇子，把他们送下五旗的旗主做奴才？
一向圣明无比的康熙皇帝哪里会做这样让人笑话的事，虽然下五旗的旗主是铁帽子王爷或亲王郡王，但康熙的皇子也不简单，大阿哥胤褆是直亲王，二阿哥胤礽更是太子储君，三阿哥胤祉是诚亲王，四阿哥胤禛是雍亲王，八阿哥胤禩是廉亲王，他们是皇子又是亲王，虽在下五旗但地位也不比旗主王爷低，再说康熙皇帝在把皇子分到下五旗时，同时还赏赐给他们很多牛录和佐领，如雍正皇帝在当雍亲王的时候，就被封到了镶白旗，镶白旗的旗主王爷是肃亲王，肃亲王掌管15个佐领，而雍亲王在镶白旗则要掌管了10个佐领，相当于小旗主，自然地位不会低于旗主。
到了雍正皇帝和乾隆皇帝时期，通过整顿旗务和一系列改革措施，旗主王爷们的权力和地位被进一步削弱，慢慢变得已经无法威胁到皇帝，渐渐成为鸡肋，只能在自己管理的旗人面前耍耍威风而已！
7.小结
八旗制度是清代满州（女真）旗人的政军事经生活的社会组织形式，也是大清王朝的根本制度。入关伊始，清廷即采取了大规模的"圈地"活动，圈占民人的大批良田划归旗人。豁免旗人的税赋与劳役。到清朝中后期，八旗官兵几乎不用工作，就能领朝廷发的工资和各自领地的租税，八旗内部越来越腐化。八旗特权政策造成了旗人的颓废和寄生性，致使其后代骑射荒废，甚至出现"生计"问题。大清王朝灭亡后，八旗的特权被废除，许多失去经济来源又不愿吃苦的旗人大多都沦为穷人，他们没有自力更生的技能。八旗制度与大清政权相始终，它既是大清王朝取胜的重要因素之一，也使大清王朝最终走向衰败没落之路。八旗制度与大清政权相始终，它既是大清王朝取胜的重要因素之一，也使大清王朝最终走向衰败没落之路。
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