童年命运多舛的拓跋珪继位后，准备励精图治，创造拓跋鲜卑新的辉煌。可此时北魏四周强敌环伺，北有贺染干的贺兰部、南有刘显的独孤部、西有刘卫辰的铁弗部、东有库莫奚部、阴山以北有柔然和高车、太行山以东有慕容垂建立的后燕，以西还有慕容永统治的西燕。
外部形势严峻，国内形势也不容乐观。当年，代国灭亡后，拓跋珪得到燕凤的保护，留在了代国故地，而拓跋什翼犍的小儿子拓跋窟咄却被苻坚迁往长安。前秦灭亡后，拓跋窟咄追随西燕慕容永东归，担任新兴太守。北魏建立后，独孤部首领刘显逃往马邑，打算趁北魏初建，政权不稳之机，怂恿同为拓跋一脉的拓跋窟咄参与北魏最高权力的争夺！
我们知道：拓跋什翼犍的儿子有很多，虽然在那场拓跋寔君发动的政变中，一些儿子被杀，可总有漏网之鱼，拓跋窟咄就是其中的一位。在他看来：作为拓跋珪的叔叔，既然侄子能够继位为王，我这当叔叔的咋就不可以呢？于是，拓跋窟咄在刘显的推波助澜之下，领军进入北魏国境，准备武力夺权。
拓跋窟咄的到来，使北魏朝廷暗流涌动，民众惶恐不安。在拓跋珪身边甚至出现了近臣与拓跋窟咄暗通款曲，准备发动政变的情况。拓跋珪一方面采取高压手段，完成了内部清洗，一方面加强战备，并与后燕联手，随时应对战争的发生。
公元386年十月，北魏与后燕联军在高柳（今山西阳高县）大败拓跋窟咄，拓跋窟咄带领残兵西逃，依附铁弗部，后被铁弗部首领刘卫辰所杀。经此一战，拓跋珪的王权得到了进一步强化。
公元387年六月，拓跋珪乘胜讨伐独孤部，刘显大败，投奔西燕。公元388年，拓跋珪大破库草奚部。公元389年，拓跋珪大破高车部与吐突邻部，并击败支持吐突邻部的贺兰部，贺染干、贺讷率部投奔后燕。
公元 391年，拓跋珪起兵讨伐柔然。柔然首领缊纥提投降。紧接着，拓跋珪兵峰直指世仇铁弗部，刘卫辰之子被擒，刘卫辰为部将所杀，宗族五千多人被族诛。
此战之后，除了后燕与西燕，北魏已击败大部分强邻，黄河以南诸部都已归降，北魏国力大增，成为了当时中国北方实力最强大的政权之一。
历史上，拓跋与慕容历来是世婚之邦，就连拓跋珪的祖母，都是来自前燕的公主，而从辈分上论，拓跋珪还是慕容垂的外甥。
前燕与代国先后被前秦灭亡后，拓跋和慕容都暂时蛰伏，直到淝水之战前秦战败，两部才复起建国，慕容部建立后燕、西燕，而拓跋部建立北魏。后燕建立的时间比北魏要早两年，当时，后燕定都中山，占据整个河北地区，实力颇为强盛。而刚刚兴起的北魏，内忧外患，末路穷途，拓跋珪的王位岌岌可危。在这种情况下，面对北魏的求援，后燕向来是有求必应。
自古以来，国与国之间的关系，无非“利益”二字。难道慕容垂对拓跋珪的支持与帮助，仅仅是出于对姻亲关系的尊重吗？答案自然是否定的！慕容垂始终都希望，将拓跋珪置于自己的羽翼之下，成为自己的藩属国。所以，在出兵帮助拓跋珪击败拓跋窟咄之后，慕容垂以藩王礼，赐拓跋珪西单于印绶，封上谷王。
而刚刚继位的拓跋珪，急需外部支持，只要是能给北魏提供帮助的，都可以无条件全盘接受，所以二人一拍即合，一时间，使者往来不绝，两国关系格外融洽。
可随着北魏陆续击败周边强邻，国力日渐强大，逐渐引起了后燕的警惕。于是，发生了，后燕扣留北魏使者拓跋觚，并向北魏索取名马被拒事件，直接导致了北魏与后燕的关系破裂。
拓跋觚
拓跋觚，是拓跋珪同母异父的弟弟。当年，拓跋珪的生父拓跋寔死后，贺兰氏被拓跋寔的弟弟拓跋翰收入帐中，生下了拓跋觚。代国灭亡后，流亡在代国故地的贺兰氏，不仅带着拓跋珪，还拉扯着拓跋觚和他的同父异母的哥哥拓跋仪。所以，拓跋珪与拓跋觚是患难之交，关系非常亲密。
拓跋觚被扣留在后燕之后，曾率领左右数十名骑兵，杀死看守打算逃回北魏，可途中被慕容宝擒获，带往中山。后燕国主慕容垂待他非常优厚。眼看逃归无望，拓跋觚便安心学业，熟读经书，后燕宗室对他的学问都非常钦佩。
后燕与北魏走向决裂之后，拓跋珪派使者前往西燕，拉拢新的外交伙伴，意图在战略上孤立后燕。可与后燕相比，西燕国力弱小，对后燕无法构成实质威胁。
公元394年六月，后燕进攻西燕，西燕慕容永向北魏求援，拓跋珪急派五万大军东渡黄河，屯兵于秀容（今山西省忻县）。其实，拓跋珪这次出兵的目的并不是真的要援助西燕，而是希望在后燕与西燕两败俱伤的情况下，收取渔翁之利。可后燕军攻势凌厉，在援军未至的情况下，西燕国都长子迅速陷落，慕容永及其公卿大将三十多人被杀，西燕灭亡。
这下，在北魏与后燕之间所有的缓冲与障碍都消失了，两国陷入对峙，魏燕之战一触即发。
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