历史上的皇位继承制度，除了极少数朝代是兄终弟及之外（例如金朝），向来都是嫡长子继承制。所谓嫡长子，就是正妻（通常是皇后）所生的大儿子。皇帝通常三宫六院，儿子那就更多了，立了那个就亏了这个，立了这个就亏了那个。手心手背都是肉，怎么办？那就由天决定，谁出生最早，就立谁为继承人。嫡长子继承制的确立最早可以追溯到夏朝，发展于商朝，完善于西周。周武王姬发建立西周后正式规定:立嫡以长不以贤，立子以贵不以长。这种制度的最大好处就是能够有效保证一个王朝的内部秩序，加强统治。当然了，一件事物都有两面性，嫡长子继承制度有好处也有坏处。如果嫡长子是昏庸无能、贪玩好乐之人，或者是个傻瓜，那麻烦就大了。
例如晋武帝司马炎的嫡长子司马衷就是个不折不扣的傻瓜，正是他导致了西晋的内乱，拉开了南北朝数百年的纷争乱世。在这点上，清朝的皇位继承制度就要好的多，立贤不立长，以至于清朝的皇帝几乎都是明君。公元1374年，朱元璋颁布《皇明祖训》，为子孙后代制定了严格的嫡长子继承制度，这也是明朝昏君辈出的原因之一。朱元璋制定《皇明祖训》的想法是好的，但是执行起来就很困难了，皇帝往往会根据个人的喜欢而改变自己的想法。明成祖朱棣有三个儿子，长子朱高炽理应被立为太子，但朱棣又偏爱次子朱高煦。这种问题似乎伴随了整个明朝，之后在位长达四十多年的嘉靖皇帝朱厚熜对立储问题摇摆不定，索性至死都不立太子。
而到了万历皇帝朱翊钧这儿，关于立太子引起了所谓的“国本之争”。旷日持久的“国本之争”不仅空耗明朝内部力量，也为明末数十年的党争拉开了序幕。万历皇帝十岁就即位，是整个大明王朝在位时间最长的君主，长达四十八年。万历皇帝继位之初年幼，内阁首辅张居正主持朝政。张居正整顿吏治、推行一条鞭法、巩固边防，使本已奄奄一息的明王朝一度呈现出中兴的气象。万历十年，张居正一死，万历皇帝朱翊钧开始亲政。朱翊钧不仅懒，不上朝、不理政，还十分贪财。按说整个天下都是皇帝的财产，但万历皇帝十分奇怪，他非要把钱财搜刮进宫，存在自己的小金库里，这样他才高兴。
皇后王氏无子，因此按例应封皇长子朱常洛为太子，但万历皇帝不喜欢朱常洛，迟迟不肯立他为太子。皇长子的生母是妃子王氏，王氏本是太后里的一个小宫女。一次，万历皇帝来到慈宁宫，叫人端水让他洗手。王氏端水进去侍候，朱翊钧一时兴起，便临幸了她，过后也把这件事给忘了。后来王氏怀孕了，李太后追问此事，朱翊钧矢口否认。李太后命人拿出内起居注。明朝有制度，皇帝临幸宫女，都由随侍的文书房宦官在内起居注上记录下来，以备以后查核。万历皇帝看白纸黑字，无法抵赖，非常不情愿封王氏为恭妃。这年年八月，恭妃生下皇长子朱常洛，万历皇帝不喜欢恭妃，自然也不喜欢朱常洛。
而郑贵妃一直受到皇帝的宠爱，郑贵妃生下皇三子朱常洵后，万历皇帝马上把她进封为皇贵妃。万历皇帝甚至还向郑贵妃立下誓言，以后会立朱常洵为太子。朝廷见皇帝迟迟不立皇长子，而对郑贵妃又过分宠爱，纷纷担心皇帝会坏了祖宗的家法，废长立幼。文武大臣纷纷上书，要求早日确定皇长子朱常洛的地位，李太后也对万历皇帝施加压力。对于群臣和太后早立皇太子的呼声，万历皇帝只能采取拖延战术。他一会儿说，皇长子朱常洛还太小，等他再年长点再说。一会儿又说，祖宗的家法是立嫡子，朱常洛虽然是长子，但是庶出，皇后现在还年轻，以后还可能生子。群臣也知道皇帝说的这些是拖延时间，但也没有办法，双方就这样僵持不下。
而从中可以看出万历皇帝对于郑贵妃一直是一往情深，为了一个女子甘愿与满朝文武对抗。而长子朱常洛的太子身份迟迟未确定，给朱常洛教育、加冠礼、选王妃等事造成很大的麻烦。因为作为皇子和太子在这些事上规格和礼仪上都不一样，因此朱常洛到了十三岁还没有接手教育。首辅申时行还为这事召集群臣集体上疏万历皇帝，但依旧没有立朱常洛为太子的想法。谁知这件拖了十几年国本之争的难题，竟因为万历皇帝与郑贵妃的一次小小争执而解决了。公元1601年，万历皇帝得了急病，时常昏迷，身边只有皇长子朱常洛的母亲恭妃终日在身边照顾。恭妃见丈夫病重，时常偷偷哭泣，而宠妃郑贵妃看到万历皇帝病重，却表现得很开心。
万历皇帝知道了非常生气，他不知道出于什么原因，叫郑贵妃把赏赐给皇长子朱常洛的玉碗拿来。以前家宴时，万历皇帝曾赐给朱常洛、朱常洵各一个玉碗，朱常洛那个由郑贵妃代为保管。而这时万历皇帝叫郑贵妃拿出朱常洛的玉碗时，郑贵妃推说已经下落不明了。而叫郑贵妃拿亲儿子朱常洵的玉碗来，郑贵妃一下子就找了出来。万历皇帝为此大为震怒，连夜就下了册立皇长子朱常洛为太子的诏书。朱常洛终于被册立为太子，闹了十多年的国本之争，终于以一个玉碗落下了帷幕。公元前1620年8月18日，万历皇帝驾崩，如履薄冰数十年的太子朱常洛总算是熬出了头。十天之后，朱常洛正式继位为帝，是为明光宗。
朱常洛这太子之位得之艰难，按理说应该倍感珍惜，然而他却天生没有当皇帝的命。朱常洛当太子隐忍、战战兢兢几十年，这回终于可以无拘无束了。他终日沉迷后宫，夜夜笙歌，纵情享乐，不知今夕是何年。仅仅二十九天之后，朱常洛便因为纵欲过度而驾崩，可以说是乐极生悲。只当了不到一个月的皇帝，恐怕这也是历朝历代大一统王朝中在位时间最短的皇帝了吧。朱常洛的年号“泰昌”也没用上，因为去世的突然，连陵墓都没有，群臣们仓促之间不得不将他葬在明代宗朱祁钰的陵墓之中。
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