在广州市荔湾区沙面岛附近，有一块视野开阔的水域，珠江三段河道在此交汇，烟波浩渺、景色怡人，人们给此处取一个美丽的名字——白鹅潭。
白鹅潭的名字，来自明朝农民起义领袖黄萧养的传说。黄萧养在起义失败后，被官兵追杀，他乘船逃到这块水域。这时，有两只美丽的大白鹅腾空而起，背着黄萧养消失在远方。
黄萧养（？-1450年），出生于一个佃农家庭，家境贫寒。他为人豪爽，喜欢结交江湖义士，在底层人民中具有很强的号召力。正统十四年(1449年），黄萧养组织了这场极具影响力的武装起义。
为什么会爆发这次起义呢？
首先，从全国形势来说，黄萧养起义的爆发，是明代中期政治腐败的表现。
正统七年(1442年)，王振掌权后，明朝朝政开始腐败，国势渐衰。这时期社会最明显的一个特点，就是皇帝和地主阶级各阶层剧烈的土地兼并和赋役、地租的加重，全国范围内的农民起义此起彼伏，影响力比较大的有正统十年（1445年）浙江叶宗留起义，正统十三年(1448年）福建邓茂七起义。
明正统十一年（1446年），珠江三角洲一带爆发洪灾，不少农民颗粒无收，但朝廷仍然税赋不减。黄萧养于是带头抗粮抗税，结果吃了一场人命官司，锒铛入狱，后逢大赦出狱，他于是到沿湖地区给盐商当帮工，为盐商为牟利，还参与了武装私运，于是被押送到广州司监囚禁。越狱后，他就着手组织起义。
清代戏剧《黄萧养回头》中，这样形容当时的政治形势：“牝鸡司晨操权柄，奸雄当道遍朝廷。漦龙流毒乾象暗，狡兔生存走狗烹。”
其次，从广东的形势来说，黄萧养起义的爆发，是当时沿海一带阶级矛盾激化的表现。
在广东沿海，常有涨沙而成的沙田，这种沙田最初都不在地册，没有税负，所以常有农民来此垦荒，将一块块荒地变成了肥沃的农田。但是封建地主阶级要将其据为己有，于是便发生地主豪强“占沙” 的行为。
所谓“占沙”，就是地主们侵占沙田，然后将沙田租给“沙头”，由“沙头”雇佣佃户耕种。他们“以五分揽出，则取十分于诸佃，不俟力耕，而收其利数倍矣”。
明代南海县大官僚霍韬曾告诫后辈：“沙田不许再作了…… 田业愈多，罪恶愈大。”
由于“占沙”与“抢割”，农民与官僚地主阶级的矛盾愈发激烈，小规模的农民起义时有发生。
黄萧养起义的队伍中 ，除了农民，还有渔民、盐丁、手工业者，他们都处于社会底层，被剥削到走投无路，才加入到起义队伍。
广东有一些流动渔民，举家在船上生活，被称为“疍家”。官府不把他们入册，死后不准在陆地埋葬，有沙田民歌唱道：“沙田疍家水流柴，赤脚唔准行上街，苦水咸潮浮烂艇，茫茫大海葬尸骸。”于是，疍家成为了官僚阶层剥削的对象，在黄萧养起义时，疍家渔民就“驾船五百”，配合起义军进攻。
盐丁，也称灶丁，是黄萧养起义军的另一支力量。盐丁的生活十分辛苦，从采薪、筑围到出盐，工作十分繁重，有时会因阴雨，终年劳苦无所获。盐丁经常以逃亡来对抗剥削和压榨，当黄萧养起义之时，一些盐丁就加入了起义队伍。
一些手工业者，比如木石匠和采樵贩卖者加入了起义军队伍。据《香山县志》记载，起义军围攻广州时，工匠们的手艺派上了用场，他们制云梯、吕公车攻打城池，发挥了很大的作用。
所以，以上两方面的原因，促成了黄萧养起义的爆发。
正统十四年（1449年）的一天，在狱中的黄萧养，发现自己睡的竹床有竹叶长出，同狱的囚犯认为这是逃生的吉兆。于是，黄萧养立刻鼓动狱友共谋越狱。同年三月的一个夜晚，黄萧养越狱成功。
两个月后，黄萧养回乡招兵起义。五月，在赤岗出海口一带将拦截的官兵打败，当场杀死统帅，转到南海番村召集人马，修造船只训练队伍。当地老百姓闻风归附，队伍不断扩大，准备择日攻打广州。
六月中旬，黄萧养在南海县冲鹤堡横岗二龙山前祭旗起义，自号“天威将军”。他们顺利地攻下桂洲、逢简、马齐、龙江、新涌口、太艮堡（今顺德大良），并以太艮堡为根据地。
八月中旬，黄萧养开始了规模空前的“拜佛（山）劏羊（城）”行动。八月二十七日，黄萧养亲率300艘战船，直接进军广州。沿途官兵节节败退，起义军声势大振，直抵广州城下。水军进军南门，陆路则进军西关，对广州城形成水陆夹击之势。
广州城内的官军力量单薄，于是向朝廷求援。明朝都指挥使王清奉命由高州统帅200余艘战船和5000名官兵驰援广州，在路上被预先设伏在此的义军突袭，全军覆没。广西总兵张安奉命带兵解围，陷于义军数百艘战船的重围之中，张安坠水身亡。
黄萧养从这两次战役中夺得了大量军械，起义队伍迅速发展到10万多人。同时，派往新会、香山一带的义军协同作战，占领了石岐、新会、东莞等地，军威大振。当时，由于土木堡之变，朝廷人心惶惶，无暇顾及南方地区。十月，黄萧养建立“大东国”，自封为“顺民天王”。
广州被围三个多月，即位不久的景泰帝十分震惊，任命都督同知董兴为左副总兵，调广西“狼兵”策应，又调江西、南京各2000名官兵驰赴广东董兴统帅，还命侍郎孟鉴赞理军务，右佥都御史杨信民南下“招抚”。
杨信民一到广东，即派人到义军营中将官府疑为“贼”的关押者释放出狱。他下令打开城门，让居民得以进出广州，还刻制散发数万份“押印公据”，声言即使做了强盗拿着公据也可免罪，还可以进城就食。
在董兴“剿”、杨信民“抚”的两手政策下，起义军战斗力锐减。
1450年4月11日，起义军与朝廷官军在珠江展开水战，董兴统江西、两广等地“狼兵”三万余，船五百艘，直扑五羊门外。起义军虽然有人数优势，但装备和素质远远不如官军。双方激战五昼夜，黄萧养始终身先士卒，十分勇猛，并在战斗中牺牲。
黄萧养起义虽然失败了，但是震动了明王朝中央政权，在政治上对于明王朝在地方的统治给了沉重的打击，同时，在经济、文化等方面的影响也十分深远。
首先，黄萧养起义迫使朝廷反思危机的根源，加强整顿吏治。景泰二年（1451年），朝廷命令广东左参议罗崇本整顿吏治，发现官员有霸田夺产者，文职六品以下可以直接拿问，五品以上则具奏拿问。同时，实行了按税负轻重、人丁多寡负担徭役的税负政策；同时，停止了广东地方官员的“朝觐”。
其次，由于黄萧养起义，迫使明朝政府采取了一系列措施以维持统治，加强政府在当地民众心中的权威。统治者抓住祭祀，强调了朝廷的地位，明代宗朱祁钰写匾“法界大开正直真武殿从人寿，神光普照兆民家奸邪不尔私”，以皇帝的名义肯定了佛山北帝的正直无私，将佛山祖庙从一般的社区香火升为官方祭祀，从此祖庙的地位大大提升。
黄萧养起义促成了“顺德”的诞生。当时，广东的版图上并没有“顺德”之名。顺者，顺天之德，朝廷在西南部划出南海县的东涌、马宁、鼎安、西林等地设为顺德县，可见其用心良苦。
再次，黄萧养起义在文化方面影响深远。
在民间，很多人仍将黄萧养视为英雄，他被赋予神话色彩，关于他的许多民间传说仍然流传至今。除了人们熟知的“白鹅潭”的故事，南粤一带还流传着“大石沉底，白鹅浮游，三十年后，萧养回头”；“九世冤，十世仇；九牛浮水面，飞鹅就转头”的民谣。
清光绪年间，在广东省还有《黄萧养回头》的粤剧流传，写黄帝命黄萧养投生，从事救国运动，“雪国耻，报国仇”，以反对帝国主义和封建阶级的压迫，让中国走上民主富强的道路，可见黄萧养起义在民间的影响之大。
参考资料：
1.《明史》
2.《香山县志》
3.《广东新语》
4.《明中叶黄萧养起义的几个问题》，傅同钦
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