东晋百年，偏安江左。这个存续了百年的王朝，经过多次北伐却一直无法最终统一中国，完成收复故土的壮举。其中北伐以东晋末年的刘裕北伐规模最大，内部也最为齐心，因而其取得的战果也最为丰硕，在灭掉了当时北方的南燕，后秦等政权，击败崛起中的北魏之后，陆续收复淮北、山东、河南、关中等地，并且光复了当时的洛阳和长安。那么作为今天故事的男主角的刘裕是如何从寒门子弟一步步走上当时门阀大族所控制的东晋朝廷的权力巅峰的呢?
斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。——辛弃疾《永遇乐·京口北固亭怀古》
今天读到这首辛弃疾的词，仍然能感受其中的荡气回肠豪迈气概。刘裕，小名寄奴，从他的小名中我们就不能看出当时东晋时期北方士民由北至南迁徙，远离故土寄居他乡的无奈。其出身在彭城一个贫寒之家，虽然其后来称帝之后被考证为西汉楚元王刘交之后，但是到了他这一代，早已经是平凡不过的寒门子弟。由于家贫，刘裕是在其继母的抚养下长大，其一直从事着砍柴、种地、打渔和卖草鞋等比较底层的工作。如果没有后来的从军，也许刘裕的一生也就是随着那个时代的起伏，随波逐流，过完自己平凡而普通的一生。
当时谢玄在京口招募北方来的流民组建后来闻名一时的北府兵，刘裕应募入伍，并且成长为北府军将领冠军将军孙无终的司马，更是得到上司孙无终的赏识，并被推荐到当时北府兵中著名将领刘牢之麾下，前往平定当时的在会稽等东南八郡作乱的孙恩起义。所谓时势造英雄，刘裕在镇压起义军中脱颖而出。
《宋书》记载;初为冠军孙无终司马。安帝隆安三年十一月，妖贼孙恩作乱于会稽，晋朝卫将军谢琰、前将军刘牢之东讨。牢之请高祖参府军事。十二月，牢之至吴，而贼缘道屯结，牢之命高祖与数十人，觇贼远近。会遇贼至，众数千人，高祖便进与战。所将人多死，而战意方厉，手奋长刀，所杀伤甚众。牢之子敬宣疑高祖淹久，恐为贼所困，乃轻骑寻之。既而众骑并至，贼乃奔退，斩获千余人，推锋而进，平山阴，恩遁还入海。
史载，当时刘裕等数十人被刘牢之派往吴地侦查起义军的动向，不过正好碰到几千起义军，刘裕率众抵御，随从大半战死，而刘裕还在英勇奋战，后来刘牢之的儿子刘敬宣见侦查士卒迟迟不归，于是派遣骑兵寻找，于是起义军被斩杀千人，最终山阴被平定，起义军首领孙恩逃到了海上。经过此役，刘裕成为了当时北府兵中下层士卒中的英雄，这也为他后来的崛起打下了基础。
接着刘裕一直战斗在和孙恩起义军的第一线，401年，孙恩从海上卷土重来，并且攻陷会稽，卫将军谢琰战死。刘牢之率领的北府兵再次出征，派刘裕戍守句章城，刘裕在守城中常常身先士卒，多次抵挡了起义军的进攻，当时小小的句章城成为了孙恩起义军无法逾越的坚城。
刘裕也并不是一昧固守城池，402年，孙恩率军进攻海盐县，刘裕跟踪追击，并且在海盐县城已经被摧毁的情况下重新筑起城池，并挑选数百人的敢死队冲击起义军，并且斩杀当时的起义军大将姚盛。同时假装弃城，实则埋伏，大败起义军。随后孙恩进攻丹徒，直接威胁东晋的都城建康，于是刘裕日夜兼程赶到丹徒，和守军一起大败孙恩军，最终孙恩南逃，最终投海而死。刘裕也因功被封为建武将军、下邳太守。
在刘裕所在的北府兵抵御孙恩起义军进攻的同时，当时的东晋朝廷和盘踞上游的荆州的桓玄交恶，最终引发了桓玄击败了前来征讨的司马元显的朝廷军，并且趁机进军建康，当时北府兵作为唯一能制衡桓玄的力量，统领刘牢之在不听属下劝阻的情况下，投向桓玄，于是桓玄攻入建康，杀司马元显，收夺刘牢之兵权，刘牢之最终明白过来，自缢身亡。而刘裕因为战功以及在北府兵旧部中的威望，被桓玄控制的朝廷任命为中兵参军。
403年，继承孙恩遗志的卢循再次起事，桓玄派刘裕讨伐，杀其大帅张士道，卢循渡海南逃。而此时桓玄在占领建康之后终于露出了真面目，其逼迫东晋禅让，称帝建立桓楚政权，并且因为担心北府兵势力，大肆屠杀北府兵旧将。刘裕对于桓玄的倒行逆施有所察觉，于是暗中联系北府兵残余旧将。404年，刘裕集合一千多北府残兵，在京口举兵起义，首先歼灭了桓修的兵力。随后传檄四方，各地纷起响应，众人推刘裕为盟主，大军西进建康，一举击败桓玄的守军，桓玄也在西逃到江陵之后，最终兵败被杀。刘裕被朝廷任命为、都督扬州、徐州、兖州、豫州、青州、冀州、幽州、并州八州诸军事、镇军将军，徐州刺史，正式一跃掌控东晋朝政大权。
刘裕作为行伍出身的寒门子弟，其虽然识字不多，但是其从底层一步步打拼上来，见识了当时的民间疾苦，也明白战乱以及国家分裂对于百姓意味着什么。特别是当时刘裕重组的北府兵，这些人的组成都是北方流落到江南的百姓，其对于收复故土有着强烈的意愿，而刘裕也是曾经的北方人士，因而对于当时朝廷已经安居江左，无意北上收复故土更是痛心疾首。
东晋立国数十年，虽然数次北伐，但是北伐一方面成为权臣掌控朝廷，捞取政治资本的本钱，比如桓温，一方面朝廷害怕掌控军队的将领借着北伐，成功之后权力太大威胁中央朝廷，因而多加掣肘，致使北伐上下不同心，比如淝水之战后谢安谢玄主持的北伐。因而北伐多次收复黄河以南的地区，当时又多次易手，先后被前秦，前燕，后燕等等政权夺取北伐果实。因而每次北伐都是劳民伤财，让东晋的国力日益减退，所以想要北伐的成功，一要内部稳定团结，二要民心士气所向，而刘裕在灭桓玄，平孙恩之后，以强大的威望得以实现北伐的意志。
409年，南燕南侵肆虐淮北，刘裕面对南燕的挑衅，于同年四月从建康水陆进入泗水，开始北伐南燕的征途。北伐军一路经由下邳过琅邪，随后出其不意的过莒县，越大岘山，在临朐大败南燕国主慕容超率领的大军，刘裕率兵趁胜进军南燕都城广固。410年二月，广固被东晋军攻破，慕容超被俘，南燕灭亡。北伐的第一期，刘裕就取得了良好开局，一举收复了当时盘踞今山东以及江苏北部的大片领土。
在北伐取得进展的同时，东晋后方出现了乱局。占据岭南的卢循，徐道覆等在410年起兵，进攻江州(辖境为今江西大部)，江州刺史何无忌战死，豫州刺史刘毅大败，起义军直逼建康。在如此危局之下，刘裕不得不率兵南返，在建康决意死战之后，刘裕率军大败卢循军，卢循南逃广州，最终被交州被刺史杜慧度所杀，411年，徐道覆兵败逃回始兴，最终被杀，这场持续了十多年的孙恩卢循之乱终于平定。
412年，荆州刺史刘毅因为不满在刘裕以下，多方阻扰刘裕推行政令和布置人事，于是刘裕在同年出征荆州，最终刘毅在江陵战败被杀。随后年底12月，刘裕率军伐蜀，其提拔资历尚轻朱龄石为统帅，带领两万大军攻伐谯蜀，事实证明了刘裕的眼光，413年，东晋成功灭谯蜀，巴蜀地区再入南方版图，同时威逼盘踞汉中的仇池称臣。在一系列的征战之后，刘裕看到了东晋国内因为朝廷动乱以及战争导致的经济凋敝，百姓流离失所，于是在414年，刘裕上表开始了修生养息的政策，恢复国力，为后来继续北伐积蓄国力。
415年，刘裕讨伐是荆州刺史司马休之和雍州刺史鲁宗之，消灭了这些内部的不安定因素之后，刘裕势力终于得以统辖东晋全境，开始继续北伐的事业。
416年，后秦国主姚兴病死，新主姚泓继位，内乱导致后秦朝政不稳，于是刘裕抓住这个良机，于当年八月开始北伐。北伐军先以王镇恶和檀道济为先锋从淮水淝水转战许昌洛阳，其进军神速，十月王镇恶就率军占领洛阳。417年初，刘裕留其子刘义隆镇守彭城，自率大军北上，在黄河北岸遭到了北魏军的骚扰。刘裕以却月阵大败北魏三万骑兵，让北魏不敢再来进犯，与此同时，北伐前锋军占领潼关，打开了进入关中的门户。随后刘裕率领的北伐大军一举西进，全面收复河南全境。
刘裕大军达到潼关之后，听取了部下王镇恶的建议，让其率水军沿着渭水溯流而上进军长安，大军随后逼近，由于北伐军士气高涨，加上后秦本就内忧不断，长安一举被北伐军攻陷，姚泓率群臣投降，后秦灭亡。从北伐后秦的过程中可以见到以前在随着刘裕征战过程中的众多年轻将领脱颖而出，并且知人善任，在其麾下的比如王镇恶，其是曾经为前秦丞相王猛之子，前期曾经在攻伐刘毅的过程中就崭露头角，在这次北伐中更是战功赫赫。
在北伐取得巨大成功的同时，刘裕收到了来自东晋朝廷不好的消息，留守建康的刘裕嫡系刘穆之病死，于是刘裕担忧后方不稳，于是让自己的儿子刘义真以及众多北伐诸将镇守长安，自己率军南归。结果留守长安的诸多将领发生内讧，众多将领比如王镇恶，沈田子等人被自己人杀死，大夏国主郝连勃勃不失时机的进攻长安，关中大部分地区失陷，名将朱龄石也在掩护刘义真撤退的途中战死。虽然损失关中和众多良将，但是经过刘裕的北伐，黄河以南、淮水以北以及汉水上游的大片地区，为东晋所有。
北伐以及平定起义等等巨大的战功，让刘裕有了取代东晋的资本，于是420年，刘裕代晋称帝，东晋灭亡。422年，刘裕本想计划出征北魏，消灭这个盘踞中国北方的最后一个强大的敌人，结果途中病重，最终在健康病逝。
刘裕作为南朝宋的开国皇帝，其起于寒门，能在当时从魏晋以来以九品中正制取仕，看重门第的环境下崛起，并且南征北战，成为南渡政权强有力的中流砥柱，虽然最终取代东晋政权，当时其执政期间的种种作为，较之以往的东晋权臣还是有很大的不同，至少，从他死后，后世对于其褒大于贬的评价，可见史学家还是倾向于肯定他一生的作为的，只是从他故去之后，南朝再也没有一个气吞万里如虎的人来带领这个偏安的朝廷取得一统中国的遗愿了。
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