1867年，以萨摩、长州、土佐、肥前四藩为主的倒幕力量，发起了倒幕运动，末代将军德川庆喜战败，被迫奉还大政予天皇，265年的江户幕府时代结束。话说当年德川家康，在日本这样一个弹丸之地，划分了200多个大名（藩主），为什么这四藩成为了倒幕的主要推手呢？
江户大名分布图
江户时代的政治体制为“幕藩体制”，由幕府和藩镇共同管理国家。将军是日本的最高统治者，通过幕府统治全国各地的藩国，各藩的统治者称作大名（一万石以上）。大名处于半独立状态，拥有很大的独立性，通常幕府不干涉各藩内政。将军实际上是各藩诸侯的盟主，只不过将军的地盘最大、最富庶，在实力碾压地方诸侯。
为了巩固德川家的统治，将大名门划分为亲藩大名、谱代大名和外样大名，区别如下：
对于外样大名，德川幕府当然要加以防范，多方限制。这些措施包括：
对于外样大名的领地进行极大压缩，关原之战前，长州藩有120万石，战后压缩为36.9万石。另外还实行“交替居住”制度，全国外样大名分为东西两半，一半住江户，一半住领地。每年4月这些大名交换角色，住江户的回领地，住领地的到江户。不过这些大名的妻子必须常住江户，等同于人质。在此种情况下，出生的嫡子从小生长在江户，在情感上对江户有归属感，从而减少他们对领地的认同感。
德川家康
外样大名交替居住的所有费用都由自己出，这笔钱数目相当可观。不仅将他们置于监控之下，还消耗他们的钱袋子，从经济上降低他们造反的可能性，可谓一举两得。
不仅如此，《一国一城令》规定，大名除了自己居住的城以外，其他城池一律拆除，新建或者修补城池必须征得幕府同意。试想一下在如此环境中，受到如此待遇，外样大名们是何感受，这就是将他们一直当贼一样看着，怎一个恨字了得。这也就奠定了萨摩、长州、土佐、肥前这些外样大名们倒幕的主观动力。
西南四藩虽然地处偏远，不能信任但实力不容小觑，特别是萨摩藩，拥有有77万石的领地。到了19世纪中期，西方列强开始到处扩张，幕府和隔壁的大清帝国一样仍然闭关锁国。虽然GDP远远领先世界，可是大清帝国无法抵挡西方人的坚船利炮，被迫打开了国门。
慈禧
日本面临同样的处境，因地理位置的原因，西南四藩反而率先接触到了西方人，并且从惨痛的经验教训中成长起来。
先看看萨摩藩的“生麦事件”，1862年，藩主岛津久光的仪仗队经过，几个英国商人不懂得日本人的规矩，挡了他们的路。萨摩的武士们欺负百姓惯了，那是挥刀就砍，英国人1死2伤，只放过了一个女人。因发生在生麦村，史称生麦事件。英国人大怒，德川幕府赶紧赔钱道歉，而自认为实力不俗的萨摩藩拒绝道歉。
西南四藩
1863年，英国人派7艘军舰前来问罪，一开始萨摩采取诱敌深入，取得了小胜。英国人急忙稳住阵脚，100多门舰炮同时轰击，萨摩的炮台、船只、船厂瞬间被毁。紧接着英国人炮击鹿儿岛城，城市被损毁大半，萨摩人屈服了。萨摩藩意识到需要改变了，迅速倒向英国人。英国人觉得需要以萨摩为跳板，继续渗透日本，双方一拍即合。1866年，萨摩以英国人为师重建海军，这就是联合舰队的雏形，萨摩成为日本海军的摇篮。
维新三杰
再看看长州藩，1863年，长州藩大名认为幕府对西方人太软，宣布封锁下关海峡，终止贸易，炮击经过的各国船只。英、法、荷、美立即组成四国联军，包括17艘舰船，5000多人，其中2000多人可登陆的陆战队。长州藩的炮台则有100多门大炮，还有2000多武士为主的军队。
西方人充分利用自己武器的先进，在长州炮台的射程之外开炮，轻松轰平了长州的炮台。联军接着派2000人登陆，长州虽然也装备了大量火枪，但普遍落后。武士们按照所谓的武士精神，发起了冲锋，结果根本冲不到跟前，想肉搏都没有机会。结果不言自明，长州惨败赔款了事。此后长州深以为耻，大力发展军工，训练新式陆军，成为日本陆军的摇篮。
从前述可知，随着时代的变迁，西南四藩积极向西方人学习，逐步成为经济发达之地。从而在事实上，幕府和外藩们的实力出现了反转。随着眼界的开阔，四藩的有识之士，更加意识到幕府才是阻碍国家发展的绊脚石。无论从情感上，还是政治上都必须推翻它，提出“尊王攘夷”的口号。
1865年尊王攘夷运动向武装倒幕转化。1866年萨摩、长州两藩的倒幕派武士结成同盟。1867年，压制倒幕运动的孝明天皇去世。年仅15岁的明治天皇即位，倒幕派认为时机已到。他们拿着明治天皇的密诏，发动政变，宣布“王政复古”，废除幕府统治，成立新政府。
大久保利通、西乡隆盛、木户孝允等掌握了政权，勒令德川庆喜交出领地。1868年，末代将军德川庆喜在鸟羽-伏见战役中战败，幕府终被推翻。从此日本走上了“明治维新”的现代化强国之路！
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