从秦汉以来，中原大地上的政权一直都要面对来自北方游牧民族的威胁，先是匈奴，匈奴衰弱后，鲜卑兴起，到了隋唐时期是突厥，之后又有契丹，女真和蒙古。在那一片广袤的大草原上，这些游牧民族一直如同中原大地上的封建王朝一般，不断地更替。
秦汉时期，中原政权面对的最大的威胁就是匈奴，当时西汉因为初建，国力贫弱，不得不使用和亲的方式来维持与匈奴的和平。经过几代皇帝的努力下，到了汉武帝时期，因为汉武帝的英明神武加上卫青、霍去病等优秀将领，才有了封狼居胥的功绩。
随着时间的推移，汉王朝没落下来，直到汉光武帝刘秀的奋起，中兴汉朝。而同时，北方的匈奴也出现了分裂，匈奴日逐王比自立为呼韩邪单于，主动归附东汉王朝，自此匈奴分裂为南匈奴和北匈奴。
从汉明帝一直到汉和帝，东汉一直同南匈奴联合进攻北匈奴，一直到公元91年，北匈奴在战败后率众西迁。
北匈奴西迁后，这片漠北草原就被鲜卑人占据，随后吞并留在草原的匈奴部落，实力大大增强，成为了这片草原的新的主人。
就如同中原大地一般，一个王朝的衰弱，新的王朝取而代之后，经过几十年的治理必然会在一个英明的皇帝的领导下达到国力的巅峰。鲜卑同样如此，在占据漠北草原后，原本只是以部落的形式散落各地。而一个领袖的诞生改变了鲜卑这一现状，这个人就是檀石槐，他通过超凡的能力与威望统一了鲜卑部落，鲜卑自此崛起。
古代北方游牧民族
《后汉书·乌桓鲜卑列传》：乃施法禁，平曲直，无敢犯者，遂推以为大人。檀石槐乃立庭于弹汗山歠仇水上，去高柳北三百余里，兵马甚盛，东西部大人皆归焉。因南抄缘边，北拒丁零，东却夫馀，西击乌孙，尽据匈奴故地，东西万四千余里，南北七千余里，网罗山川水泽盐池。
鲜卑的强大，当时的东汉朝廷看在眼里，多次对鲜卑发动进攻，但都没有对鲜卑造成多大的杀伤，仍旧无法消除鲜卑对边境的骚扰。汉桓帝想要效仿前人用和亲换取和平，直接被檀石槐无情拒绝。在嘉平六年，东汉出动三万大军分三路进攻鲜卑，但被檀石槐击败，汉兵死者十之七八。
这是鲜卑的第一次崛起。简单来说，鲜卑的崛起有以下几个要素：
1、 英雄人物的出现。
对鲜卑来说，檀石槐就是他们的英雄，一个有着雄才大略和足够威望的领袖，才能让原本分崩离析的鲜卑联合起来。
2、 东汉王朝的没落。
鲜卑能够这样崛起，而作为其邻居的东汉朝廷自然有着不可避免的责任，但也无可奈何。因为自从汉和帝开始，东汉皇权出现了一个不正常循环，每个皇帝都是英年早逝，也就是都是小皇帝即位，为了维护小皇帝的地位，外戚就会掌权，随着皇帝的长大，要想夺回外戚手中的权力就不得不扶持宦官与外戚夺权。就这样的循环之下，国家国力不断内耗，百姓不断受到压迫，东汉王朝内乱不断。就这样此消彼长之下，东汉无法阻止鲜卑的强大。
3、 鲜卑与东汉的交流加快了鲜卑的发展
鲜卑与汉民族的交流主要通过武力、侵略的方式，获取大量的财力和人力，在这个过程中，也使得中原文化与一些手工业制作技术被带到了鲜卑。通过学习，加快了鲜卑的发展。
公元181年，英雄一世的檀石槐去世了，因为其生前见鲜卑地域辽阔，将鲜卑分为西部、中部和东部，每部各有一个大人，而鲜卑的领袖变为世袭制。檀石槐死后，他的继承人和连没有其父亲那样的能力与威望，鲜卑最终再次一分为三，西部鲜卑大人为步度根，中部鲜卑大人为轲比能，东部鲜卑大人为素利。
当时中原地区在爆发了黄巾之乱、董卓之乱和李郭之乱后，出现了如同春秋战国时期诸侯林立的情形。随着战争的进行，大诸侯吞并小诸侯，最后形成魏蜀吴三个政权。
而在草原上，中部鲜卑大人轲比能雄才大略，志在达到檀石槐一样的高度再次统一鲜卑，他深知汉民族的强大和汉文化的先进，因此对魏国表示恭顺，不断学习汉人。因此中部鲜卑在轲比能的带领下愈发强大。于是轲比能在公元228年，吞并东部鲜卑，并在公元233年，吞并了西部鲜卑，鲜卑再次统一。
曹魏深知鲜卑的统一对边境的危害，为防鲜卑南下，公元235年，曹魏幽州刺史王雄派遣刺客韩龙将轲比能刺死，鲜卑开始"部落离散，互相征伐"，鲜卑各部进入独立发展时期。
虽然鲜卑再次分裂，但是鲜卑的强大无法阻止，之后的一些部落纷纷崛起，比如拓跋部落、慕容部落等。这些部落都在后来南北朝时期建立独立的政权。
鲜卑的发展
从这里就可以看出来，轲比能所在的中部鲜卑可以强大再次统一鲜卑以及后来那些部落能够如同汉人一般建立国家，主要原因就是他们明白汉文化的先进，努力学习汉文化，这才让自己部落不断强大。
鲜卑在东汉末年能够两次统一，又两次分裂，统一的原因主要就是有着一个英明的领袖，而分裂也同样都出现在领袖的死亡。但是经过事实的证明，通过与汉文化的不断交流与学习，才能使得当时的鲜卑强大起来。这也是后来那些北方游牧民族能够入主中原的主要原因。
鲜卑的兴起，促进了文化的交流，为北方历史的发展起到重要的作用。
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