东汉未年爆发的黄巾起义让东汉王朝名存实亡。各地豪强在镇压黄巾起义的过程中变成了割据一方的军阀。经过多年的混战全国主要分成了三股势力中原曹魏
，江东孙权
，西南孙备
。
三方势力都努力试图恢复西汉的辉煌，可是一百年前天选之子刘秀都没有做到，因为秦汉以前的六国后裔变成了分布各地的世家大族，这些家族以血缘为纽带垄断了当时各种文武知识和技能对皇权和统一有着持久又坚韧的抵制。三家的灵魂人物曹操，孙权，诸葛亮先后去世，而曹魏阵营中有曹氏三代和司马父子这些强人不间断的加持让魏晋中枢一直保持着绝对的领导力，而孙刘两家在孙权和诸葛亮先后离世之后，日渐衰弱扩大了和中原势力的差距，让取代曹氏的司马炎以微弱优势统一了天下，但是现在因为九品中正制
的施行让各世家大族分割了不少政治资源。面对这种困局司马炎把很多家族子弟不分良莠分为藩王，又立了一个愚蠢的儿子为帝，这个昏招在他死后不久就爆发了八王之乱最终葬送了建立不久的西晋王朝。在司马家族，外族胡人，北方世家大族几方共同折腾下，中原大地一片狼藉百姓流离失所。逃到江南世族联合扶持司马睿建立东晋维持了偏安的局面
。东晋建立后以祖逖为代表的有识之士几次北伐都因朝中世族的掣肘而前功尽弃。而在北方奴隶出身的石勒
也在努力奋斗以改变这种战乱的局面。可惜这种努力随着他的死失败了，好在江山代有人才出，很快氐族的苻坚在王猛的辅佐下很快统一北方。
可是王猛在苻坚统一北方后不久就病世了，此时的前秦表面强大，实际上隐藏在极大的内患——因为前秦的建立者氐族人口很少，又经过多年的战争让百姓负担很重，还有鲜卑，羌人各族首领只是迫以压力暂时臣服，他们的底蕴远远超过了各地世族。而南方的东晋因为少有战乱，社会财富充足，各世族的势力达到了某种平衡，他们是进取不足，保守有余，在著名的淝水之战中，东晋军队在谢安的指挥下以少量兵力击败了前秦苻坚的优势兵力。
此战后不久苻坚身死国灭让刚刚统一的北方又陷入混乱无序的局面。
很快北方的鲜卑贵族在拓拨珪，拓拨嗣，拓拨焘祖孙三代人努力下再一次统一了北方。在南方世族桓氏家族开始崛起，他们改变了王导谢安等世族一贯低调的政策，企图取代司马氏自己作皇帝，最终被北府军将领刘裕击败，此后刘裕带领北府军南征北战赢得了巨大的声望后，刘裕凭着手中的军权逼迫东晋未帝让位建立宋朝。
北魏和刘宋交战多次互有胜负，刘宋军队北伐不敌鲜卑铁骑，北魏南征无法突破长江天堑。双方形成了对峙局面。实力较强的北魏迁都洛阳后选择和汉人世族结盟九品中正制变相死灰复染
北魏因六镇起义分裂为东魏和西魏。后来东魏由高欢建立北齐取代，
西魏由宇文泰建立的北周取代。南方政权也在军头的控制下轮流坐庄，经历了宋齐梁陈四个朝代。最终实力最弱小的一方宇文泰实行了改革——政治上汉化，军事上鲜卑化，汉族和鲜卑族的深度融合造就了文武皆能关陇集团。
为分裂了几百年的中国再次统一打下了坚实的基础。
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