一
从西周覆灭的公元前771年，到《春秋》记事的公元前722年间，中国这块土地上发生了翻天覆地的巨变。可是由于史料匮乏，这段时期内的很多重要历史事件后人都不甚了了，酿出诸多误会。
秦国的发家史，就是如此。
八百里秦川
《史记·秦本纪》中说：“西戎犬戎与申侯伐周，杀幽王骊山下。而秦襄公将兵救周，战甚力，有功。周避犬戎难，东徙洛邑，襄公以兵送周平王。平王封襄公为诸侯，赐之岐以西之地。”
秦襄公
所谓“秦襄公将兵救周，战甚力，有功”的说法，其实就非常矛盾——秦襄公救周，究竟是在救谁？如果秦襄公是救周幽王，固然是臣子本分，可那势必要得罪西申国和犬戎这两股摧毁周王畿的强大力量；如果他是救周平王，周平王彼时年龄尚幼，处于周王室敌对势力控制之下，不足以代表周王国，何来“救周”之说？有鉴于此，才会有学者指出：“襄公送其仇而平王封其仇，其矛盾难解，罕有如此者。”
然而，“矛盾”难解，却不是不可解。
二
西周晚期，周王畿西北一带“申、吕方强”（《国语·郑语》）。西申国还有一强大的后援团，就是犬戎（亦称西戎）。以西申国的强大实力，周王室都抵挡不住，宣王时才在周王室扶持下在渭河源头（今天甘肃天水一带）站稳脚跟的秦人，何以与之争锋？
西周晚期形势图
秦襄公是秦国的奠基者，太史公如此评价秦国的崛起：“秦起襄公，章于文、穆、献、孝之后，稍以蚕食六国，百有余载，至始皇能并冠带之伦。”可见，秦襄公时期，秦国确实才开始崛起——这意味着，在周王室被西申联合犬戎攻灭之时，秦人从这一事件中获利，让秦国得以发展壮大。
秦人实力不如西申集团，又从西周覆灭中获利，但这能否证明秦国加入了西申国集团，与周幽王为敌呢？
周平王东迁之际，曾对秦襄公说：“戎无道，侵夺我岐、丰之地，秦能攻逐戎，即有其地。”十二年后，秦襄公伐戎直至岐山脚下，不幸战死疆场。由此可见，秦襄公忠实地履行了攻击渭河平原之戎的职责，并在死前将秦国领土扩张到了渭河平原。如果秦襄公加入了西申国集团，为何他还会如此卖力地打击犬戎势力呢？从这一点看，秦人似乎又不像是西申国政治集团成员。
周平王
那么，在西周覆灭之际，秦人究竟是站在哪一方呢？
三
在西申国与周王室决裂的过程中，或许就可找到答案。
公元前774年，周幽王废申后，立褒姒为王后。此后，史料记载：“平王奔西申”。由于此时平王姬宜臼年龄尚幼，不过七八岁，所谓“平王奔西申”必定是为人挟裹而至。挟裹平王出奔之人，不用说，必定是西申国之人。让谁做太子，原本不过是周幽王家事，他有最终决策权。西申国却因此而将周幽王之子挟裹出走，明显是要图谋不轨。因此，周平王“出走”西申的那一刻，也就是西申国与周王室彻底决裂的时刻。
此时，渭河源头的秦人也发生了一件事情，令人深思。
天水渭河河段
周厉王时期，秦人在犬丘的大骆一族突然被犬戎灭族。周宣王继位后，采取对犬戎强硬政策，大力支持秦人收复旧地。公元前822年，周宣王所扶持的秦仲被犬戎攻杀；公元前821年，周宣王召集秦仲之子五人，支助他们兵马七千，让他们再次讨伐西戎，结果秦人大胜。从此，秦人得以回归犬丘，成为西垂大夫。
自此之后，秦人与西戎结下了不共戴天之仇。
公元前778年，秦庄公死，他的大儿子世父发下重誓：“戎杀我大父仲，我非杀戎王则不敢入邑！”世父自己带兵伐戎，却让弟弟襄公继位。世父决心虽大，但是秦国毕竟实力不济。两年后，西戎围攻犬丘，世父带兵出击，结果世父不幸为西戎活捉。这一年，是公元前776年。
四
公元前774年，西申国与周王室决裂；同一年前后，西戎放回被俘虏的秦人世父，与秦人和好。
两件大事几乎同时发生，显然不只是巧合。
《史记·秦本纪》记载申侯之语，曾如此形容秦人、申国与戎人之间的关系：“昔我先骊山之女，为戎胥轩（秦人先祖）妻，生中潏，以亲归周，保西垂，西垂以其故和睦。今我复与大骆妻，生嫡子成。申骆重婚，西戎皆服，所以为王。”
秦人先祖，原本为商国重臣。周人取商而代之后，将秦人从山东半岛迁徙至周王国西北的邾圉（清华简《系年》）。邾圉，据李学勤先生考证，位于甘肃甘谷县西南。申国，则是土生土长的本地土著，自商周之交起就活跃在泾河流域一带。秦人不过是周人的手下败将，申国却是周人盟友。在秦人内部发生嫡庶之争时，申侯竟然还向周王室叫板，一方面证实申国实力的强大，另一方面也显示出申国地位远高过秦人。
周孝王
申国之所以敢与周王室叫板，凭借的就是申国能收服戎人。《竹书纪年》记载，周孝王时，就曾派申侯远征西戎，让“西戎皆服”，向周王室进献马匹。申国与戎人虽然长年战事不断，却也慢慢相互熟悉，相互走近。到西周晚期时，周王室太史称“缯与西戎方德申”；可见，此时戎与申国关系已经相当密切。
秦人自大骆之后，已与西戎成世仇，双方战事不休。可就在公元前774年前后，西戎却突然间放回被俘的世父，与秦人和解；考虑到申国与秦人、西戎之间的历史渊源，这次和解很可能就是申国从中牵线搭桥促成。
申国之所以要促成秦人与西戎和解，在此特殊时机，显然不是为了“世界和平”。申国此时与周王室矛盾日渐突出，此时调解西戎与秦人关系，当然是为了准备与周王室即将到来的这场生死决战。
那么和解过程中，秦人究竟是答应了什么条件，让西戎放回了世父呢？
五
在各类史书有关西周覆灭的记载中，都没有秦人参与进攻周幽王的说法，因此基本可肯定秦人并没有加入西申国集团，与周幽王为敌。虽然没有加入西申国一边，但秦人在世父被俘后实力微弱，更不可能与西申集团为敌。
在此情形下，秦人最可能的态度，就是在西申国集团与周王室之间保持中立：既不与强大的西申集团为敌，也不帮西申集团进攻周王室。只有这样，秦人才可能得到西申国集团谅解，让西戎人放回世父。
秦人的中立
清华简《系年》记载：“曾人乃降西戎，以攻幽王，幽王及伯盘乃灭，周乃亡。邦君诸正乃立幽王之弟余臣于虢，是携惠王。立廿又一年，晋文侯仇乃杀惠王于虢。周亡王九年，晋文侯乃逆平王于少鄂，立之于京师。三年，乃东徙，止于成周。……”
按清华简记载，在周幽王死后，周王国诸侯在虢国（应该是东虢国）立幽王弟姬余臣为王，是为携惠王。九年后，即公元前762年，因为不满携惠王统治，晋文侯从西申国的少鄂将周平王姬宜臼接到京师（今陕西彬县），立之为王；三年后，即公元前759年，周平王东迁至成周洛邑；二十一年后，即公元前750年晋文侯又杀死携惠王。
平王东迁
周平王被晋文侯立之于京师时，已经从一位懵懂儿童成长为年近二十的青年人。三年后东迁之时，已是一位能独立思考的成年人。平王东迁之旅，也许就如《史记》所记，由秦襄公护送。在东迁路上，周平王还对秦襄公说出了“戎无道，侵夺我岐、丰之地，秦能攻逐戎，即有其地”的话来。
如果秦人与西申集团走得太近，则不可能得到晋文侯信任，让他护送平王东迁，有机会独自接近周平王；如果秦人与西申集团走得太近，周平王也不会放心大胆地指使秦襄公去攻打犬戎。
正是秦人的中立立场，使得秦襄公能得到西申国集团信任，频繁进出西申国集团控制下的泾河流域，接近位于京师的周平王；同时，秦人的中立，也让日渐脱离西申集团控制的周平王更加信任秦襄公，托付秦襄公收复周人在渭河平原上的失地，从而奠定了日后“八百里秦川”的版图基础。
因此，在两周之交的动荡岁月里，正是秦襄公采取了韬光养晦的中立政策，才得以西周末年的混乱局势下左右逢源，为秦国在狭缝中争取到了发展的最佳机遇。
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