隋仁寿四年（604年）七月，隋文帝杨坚于仁寿宫去世，太子杨广继位，即隋炀帝。期间皇位更替过程离奇，世人莫能明言。
继位后，隋炀帝为显示自己的继承合法性，及不逊色于乃父的治国能力，不断对外展开军事行动（如击灭林邑，讨伐吐谷浑，攻克伊吾（伊州，今哈密），降服突厥、契丹、更三征高句丽），对内则开始大兴土木（营建东都、开挖运河），耗费大量人力物力财力。
如此折腾之下，即使隋文帝时打下了良好的基础，留下了大量的财富，也经不住隋炀帝肆意败坏，隋民力财力消耗迅速，使得天下疲敝，民众苦苦不堪。
百姓们不堪忍受无度的征敛，残酷的繁重徭役，贪婪的官吏压榨，长期以往，终于在全国引发前赴后继的农民起义，并最终导致隋朝统治倾覆。
而导致隋末农民起义的具体原因，主要是：
一、繁重的劳役；隋炀帝继位不久即开始营建东都洛阳，月役使民夫达二百万人以上，共计使用民夫上千万人，而彼时隋户口不过四千万人。
这意味着几乎所有的成年男子里，一半人都得前去修造东都，这对于民力的消耗可谓巨大。由此造成民生凋零，百姓困苦不堪，正常生产活动陷于停顿，民间饥荒四起。
同时，隋炀帝不顾实际情况，强行开挖大运河，因此再次动用民夫数百万人，使得本来因营建东都而面临枯竭的民力更加雪上加霜，普通百姓纷纷破产，因出役而导致家破人亡的不在少数。为了支撑隋炀帝个人大兴土木的骄奢欲望，使得天下财富被搜刮一空，平民没有了生机，不得不奋起反抗，以求活路。
二、不断增加的横征暴敛；为了满足隋炀帝个人夸耀的欲望，在整个大业年间（605-618年），无休止地征粮、征兵、运送、建造各种军需物资，一刻不停，在各级官吏的严厉监督下，又是不计其数的普通百姓奔波在千里徭役途中，劳累辛苦，甚至因不堪驭使，半道累死，致使“尸臭秽盈，路有白骨”，而民众也“百姓困穷，财力俱竭”。原本在隋文帝开皇年间，因为文帝克勤克俭，轻徭薄赋，与民休息而民生稳定、经济繁荣的开皇盛世，迅速衰败残破，百姓疲于奔命、饥寒交迫，再也无法忍受，只有铤而走险，聚集反抗，以求活命。
三、隋炀帝为了削弱门阀势力，及个人好大喜功的目的，在大业七年至十年（611-614年），三次出兵攻打高句丽；虽然主观上有消除边境隐患的愿望，但是在实际执行过程中，隋炀帝又是尽发天下郡国之兵，集中巨量人力物力，不计成本地搜刮了大量物资，国家的元气几乎消耗殆尽。
同时对高句丽作战中，又因为隋炀帝自己指挥失误，及内部勋贵趁机反叛等，三次征讨高句丽均告失败，丧失军队百万人，劳民伤财，隋国力大衰，民间不要说继承开皇年间的富足盛世，即使是想安稳生活，也成为奢望。有的只是无休止的压榨和悲惨地命运，所以忍无可忍的百姓才聚众起义，死中求活。
而在三征高句丽期间，山东、河北地区因为是出兵的大本营，所承受的徭役、征粮、物资搜刮更甚他处，百姓们的命运也更加悲惨。在统治阶级的残酷压榨下，山东的百姓们，再也不能忍受征敛无度、徭役无期的残酷压榨，终于奋起反抗，揭开了隋末农民起义的序幕。
四、原江南旧南朝士族豪强势力借机起事；本来对于三十年前隋军渡江灭陈就有抵触态度，在隋文帝的强力手段下不得不暂时蛰伏，以待时机。这一股南方豪强势力实力强大，并占据南方各级统治地位。一旦隋朝社稷由于隋炀帝及其他统治阶级的举措失误导致国家动荡，他们则立即乘机起事，推翻当地隋朝官府，借用“农民起义”的名义，割据一方。这也是隋南方地区纷纷爆发“农民起义”的真实原因所在。
大业七年（611年），就在隋炀帝第一次征讨高句丽的时候，山东邹平（今山东邹平）人王薄，不再屈服于官吏的压榨，自号“知世郎”，唱出了“无向辽东浪死歌”，首先举事于长白山（今邹平南），正式打出反隋旗帜。
之后，东郡韦城（今河南滑县）人翟让起兵于瓦岗寨（滑县南）；贝州漳南（河北故城县）人窦建德起兵于在高鸡泊（故城西南）；齐州漳丘（山东章丘）人杜伏威、齐州临济（山东章丘西）人辅公祏起兵于齐郡，并转战江南。这也是隋末农民起义中，最大的几股势力。
其他如：刘霸道、孙祖安、张金称、高士达等，可算是小股农民军势力；而梁师都、刘武周、薛举、孟海公等，是地方豪强，趁乱起事，意图浑水摸鱼；王世充、李轨、萧铣、沈法兴、罗艺，则是旧隋官员，大乱起时，掌握原有实力，占据地盘，进而争夺天下。
当然，还有最后的大BOSS----唐国公李渊！以上无论是农民义军也好，地方豪强也好，旧隋官员也好，统统被李氏势力一一击败，万众归一。
大业十四年（618年），一片混乱之下，隋炀帝被部下弑杀于江都，一个月后，李渊在长安建立唐朝，改元武德。随后，唐军开始了逐步消灭各农民军及其他地方割据豪强的战争。经过近十年的作战，贞观二年（628年），唐军击杀最后的割据势力梁师都，彻底统一天下。
因风起云涌的农民起义而倾覆的大隋天下，最终被李唐收于彀中，并在隋朝制度基础上，发展出更加辉煌的大唐盛世。这都是后话，不再复述了。
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