中国五千年的历史，可以说绝大部分时间都是属于世界领先的地位，真正落后是近现代的事情，原因就在于，古代一直到近现代，我国一直是一个农业文明国家，在长久的古代历史中由于世界上的经济基本以农业为主，我国的农业经济是世界上最强的国家，所以我们的国力总是世界上最强的。而到了近现代工业革命之后，工商业经济远远超出了农业经济，在我们还是农业经济为主的时代里，国力自然就落后了。
在整个古代阶段，我国一直是一个农业文明国家。
我国地理环境来说，实际上是一个封闭的地貌，东边是浩瀚的太平洋，北边是蒙古高原，再往北就是西伯利亚荒原。西北是戈壁大沙漠，在古代的时候基本不会过葱岭，西南是青藏高原和横断山脉，如果一直往南则是亚热带雨林地区，整个东亚最好的一块农业区就在我国的华北和华南，且连成一片，农业经济也就成了我国古代的主要经济了。
由于地理上的封闭已经农业资源发达，使得我们不需要对外经商，也能够获得足够的资源以供生存，所以我国古代来说即便不经商也能生存下去。
西方文明其实是起源于古希腊文明，不同于古埃及、古巴比伦、古印度和古中国文明，古希腊文明是工商业文明，而后四者，也就是四大文明古国，其实都是农业文明。
因为古希腊地区多山地，自然资源贫瘠，却能够盛产葡萄酒和橄榄油，所以当地的人要生存下去，就要通过经商，将葡萄酒和橄榄油这些商品卖出去，换取生存资料，如此才能生存下去，由此也就形成了古希腊特有的工商业文明。
农业文明最典型的特点就是集权制，这是由农业经济的特点所决定的。
第一，农业经济非常脆弱，遇到天灾就需要救济，只有集权的中央政府能够将国家其他地区的资源集中起来用于救济灾区，帮助灾区渡过难关；
第二，我国北方千年以来长期受到北方游牧民族的军事威胁，需要一个强有力的中央政府将分散的农业经济集中起来，集中国家资源建设国防，防御北方游牧民族的冲击；
第三，农业经济容易遭到战乱的破坏，也只有在国家统一的情况下，受战乱破坏的可能性才会降到最低；
第四，农业经济有其分散性，如果没有一个强有力的中央政府，国家也不可能组织各种大规模的水利建设，提高农业生产效率。
正因为我国适合发展农业经济，集权制能够实现农业经济利益的最大化，所以我国自古以来都是集权政治。
工商业文明的特点是分权制，这也是由工商业文明的特点所决定的。
第一，贸易只有在公平交易的前提下才有可能实现并走向繁荣。贸易的导向是利益，即便双方一开始是不平等交易，强势一方逼迫弱势一方以低价将商品卖给他，但是一旦出现了第三个交易方，弱势一方也会将商品卖给第三方，以获得一个更好的价格。即便没有交易的第三方，弱势一方也最终会降低商品的品质；
第二，工商业的发展需要私有财产的保护，而这种保护，需要建立在自由协商的基础上，而不是强权的基础上。因为人本身是靠不住的，如果是强权政治，则个人财产随时可能被强权政治剥夺，只有在自由协商基础上的财产保护制度，如法律的基础上，而这种法律是法律大于一切的法治，不是王法，即强权大于法律的法治，在这样的基础上，私有财产才有安全的可能。不然如果私有财产随时可能被剥夺的情况下，贸易也无法繁荣；
第三，贸易需要讲究契约精神。即双方可以协商，协商的结果是契约，契约一旦签订就必须遵守，如果没有遵守契约的精神，则贸易从长期来说无法持续运行，这也是我们改革开放多年以来形成的一种认识，交易双方只有尊重合同，按照合同约定进行贸易行为，贸易才能持续下去，否则，很容易出现各种纠纷；
第四，贸易需要自由。只有在双方都是自由人，且双方都愿意的基础上，贸易才有可能发生并繁荣，一方不能胁迫或者强迫另一方进行交易。比如强买强卖的行为是不会带来贸易的繁荣。
因此，西方从体制上来说，自古以来就是以分权制为主。
在工业革命以前，农业经济是世界经济的最主要构成部分，而工业革命之后，工商业经济便超越了农业经济，成为了世界经济的最主要部分。
不要说现在我国的经济构成，就拿2019年我国三产比重来说，一产(农业）、二产（工业加建筑业）、三产占GDP比重分别为：7.11%、53.92%、38.97%，二三产业已经远远超过了一产。即便是在清代末期，二三产业也远远超过了一产（农业）的产值。
如上图表，是晚清时期财政收入的比例变化图。具体来说，清朝是在第二次鸦片战争以后才开始逐步开放国门，展开对外贸易的，在1849年的时候，也就是开放国门之前，国家税收当中以农业税为主，占了全部财政收入的77%，财政收入总额为4250万两白银。到了1885年，也就是开放门户后大约20年左右，农业税的比例降到了40%，工商业占财政收入比例增加到了51%,财政总收入则增加到了7708万两白银。到了清朝的最后一年，实际上只计算了前十个月的财政收入情况，农业税占比降到了16%，可以说是一个非常低的比例了，而工商业占了财政收入的七成左右，财政收入总额接近三亿两白银。
实际上即便是晚清，其产业结构也变成了工商业为主的产业结构，而非农业经济为主。
实际上西方的体系并不是我们今天所认为的，几百年的发展史，实际上是自古希腊以来经过2800多年的一个精雕细琢的体系，绝不是我们很多人想象的那么简单，正因为在工业革命之后，生产力水平发生了质的飞跃，也就造成了工商业的产值远远超出了农业生产的产值，于是世界的主流文明变成了工商业文明而非农业文明。
我们的落后，主要是在清末，也就是农业文明成为次流，工商业文明成为主流的时代，所以我们才会在近现代的时候出现了落后的局面。当然，因为我们有世界上最好的农业资源，所以这点来说也能解释为什么我国在古代社会中，始终是世界的主流了。
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