满族是一个历史悠久、勤劳、勇敢的民族，十六世纪至十九世纪末，在祖国历史上占有重要地位。满族在其长期发展的过程中，和其他兄弟民族一起，为祖国的统一事业建立了伟大的功绩，对中国人民的解放事业、对祖国的社会主义革命和建设，做出了重要的贡献。
东北三省和河北省的满族人民80%以上从事农业，这些地区盛产大豆、高梁、苞米、粟米、烟草、苹果和柞蚕。东北的偏僻山区还盛产人参、蘑菇、木耳，因此采集也是山区满族的主要生产活动之一。城市里的满族，在工矿企业中人数较多，在知识分子中也占有相当的比重。
祖国东北的“白山黑水”是满族的故乡。满族的源流，可以迫溯到两千多年前的肃慎以及后来的挹娄、勿吉、靺鞨和女真。满族的先世很早以来就和中原地区频繁交往，在政治、经济、文化各个方面有着密切的联系。
肃慎人是我国东北地区最早见于记载的居民之一，生活在长白山北、东滨大海以及黑龙江和乌苏里江流域的广大地区。传说中的舜、禹时代，他们就和中原地区建立了联系。西周初年（公元前十一世纪），肃慎向周王朝献过“楉矢石砮”。《左传》记载“肃慎、燕、毫”为周朝的“北土”。
战国以后，肃慎人改称挹娄，他们活动的地区大致包括今辽宁省东北部、吉林省全部和乌苏里汇以东、黑龙江省东半部及黑龙江以北的辽阔地带。挹娄人也用“楉矢石努”猎取野兽，种五谷，长于养猪，能织麻布，会造小船。三国以后，娄人屡次来贡“楉矢石砮”，直接臣服于中原王朝。“挹娄貂”在三国时是中原社会上的御寒珍品。
四世纪到七世纪(南北朝、隋、唐时期)，肃慎、挹娄的后商，相继以勿青、靺鞨的名称出现，人口发展多达数十个部落。靺鞨后来发展为粟末、白山、伯咄、安车骨、拂涅、号室、黑水等七部。
七世纪末，在松花江上游、长白山北麓一带出现了一个以粟末靺鞨为主体的渤海政权。渤海与膺朝联系密切，国王更换，皆受唐朝册封。
渤海建国的前后，唐开元十三年(725年)，唐朝在黑水靺鞨地区设黑水军，后设黑水府，分别授予黑水靺鞨各部首领都督、刺史等官，并置长史监之，赐姓李氏。以云麾将军领黑水经略使，隶幽州都督，成为唐朝在黑龙江流域设置的直属地方机构。当渤海强盛时，部分黑水靺鞨人为其部属。辽亡渤海后，南迁渤海部民，黑水靺鞨随之向南伸张，逐渐取代渤海而兴。契丹人称黑水靺鞨为“女真”，此后，女真这一称呼代替了靺鞨。
十二世纪初，以完颜部为核心的女真人，在首领阿骨打的领导下，起兵反抗辽朝奴役取得胜利，建立了金国政权，并先后取代辽和北宋，成为与南宋并立的王朝。大量迁入中原地区与汉族杂处的女真人，后来同汉族逐步同化了。
十三世纪初期，蒙古灭金，女真人受元朝统治。留居东北的女真人以今之黑龙江省依兰为中心，分布于松花江流域和黑龙江中下游以及乌苏里江流域，东达海岸。元朝在这里“设官牧民”，通过本族上层“随俗丽治”。当时，这些女真人大致还处在原始社会阶段。
十五世纪以后，明朝在女真人居住的东北地区，北起外兴安岭、东极于海以至库页岛，西南包括吉、黑两省地方，先后建立了384个卫、所。同时，在奴儿干卫女真首领忽刺冬奴等人的请求下，于黑龙江与恒滚河汇合口对岸的特林地方，设奴几干都司，为直属明朝的地方行政军事机构。明朝封女真各部首领为都督、都指探使、指挥金事、千户、百户、镇抚等职，给予敕书、印信、衣冠和钞币，并规定朝贡与马市的时间和待遇。这就进一步加强了中央政府对东北地区的统治，促进了女真和汉族之间经济、文化的交流。
明代，女真人逐渐南迁。建州女真各部迁至抚顺以东，以浑河流域为中心，东达长白山东麓和北麓，南至鸭绿江边。海西女真迁徙后，分布于明开原边外辉发河流域，北至松花江中游大曲折处。东海女真（明人称野人女真）分布于建州、海西以东和以北的广大地区，大体从松花江中游以下，迄于黑龙江和乌苏里江流域，东达海岸。建州、海西两部南迁定居后，以农业为主，社会上已出现了奴隶主和奴隶对立的阶级关系。东海女真发展则比较缓慢。
十六世纪中叶以后，建州、海西分散的各部之间，经常征战，形成互相残杀的混乱局面。建州左卫的首领努尔哈赤顺应形势的需要，完成了女真各部的统一事业。
1583年，努尔哈赤被明朝封为都指挥使。1589年，被封为都督佥事。1595年，又晋封为龙虎将军。努尔哈赤经常来往于抚马市上，又曾多次到过北京，熟悉汉区情况，受汉族文化的影响较深。努尔哈赤具有卓越的军事和政治オ能，从1583年起兵以后，在短短三十多年中，把东至海滨、西达开原、北抵嫩江流域、南至鸭绿江分散的女真人全都统一起来。
在统一过程中，努尔哈赤建立了牛录一一八族制度。牛录原是女真人氏族制时期的尘产和军事组织，行军出猎时，各依所属的族或寨行进。每十人以一人为首领，称为“牛录额真”(牛录是箭，额真是主的意思)，所属九人听他指挥。努尔哈赤把从战争合并来的各部落诸申(贵族、官员以下、奴仆以上的阶层)、伊尔根(平民、百姓)统一组织起来，规定三百人编一牛录，每牛录设一牛录额真（佐领），五牛录设一甲喇额真（参领）每五甲喇构成一个“固山”即“旗”，首领为固山额真（后称都统）。1601年，努尔哈赤建立黄、白、红、蓝四旗，1615年又增黄、白、镶红、蓝四旗，合称八旗。
努尔哈赤指定子侄作为他的代表，分统八旗，称为“固山贝勒”。固山贝勒既是本旗的所有者，又是本旗的最高军事统帅。八旗制度具有军事、政治和生产三方面的职能。努尔哈赤于1616年在赫图阿拉（今辽宁省新宾县老城）称“英明汗”，建立了奴隶制政权的“金国”（史称后金）。努尔哈赤后金政权统治期间，由于统治区域的不断向南向西推进，政治中心曾几次迁移，1621年由赫图阿拉迁至东京城（在今辽阳市郊）1625年又迁至沈阳。1626年，努尔哈赤死，其子皇太极继汗位，1636年，皇太极称帝，定国号为大清。在这以前，后金称女真人为“诸申”，称汉人为“尼堪”。统一后，女真各部需要有一个新的族名，另ー方面，随着女真人内部阶级的分化，大多数诸申处境日益恶化，地位不断下降，严格依附于汗、贝勒。于是在皇太极称帝的前一年，即1635年，皇太极宣布废除诸申（女真）的称，定族名为满洲。
皇太极统治时期，在汉族封建社会制度的影响下，满族社会由原来的奴隶制迅速向封建制转化。随着所辖汉人和蒙古降众的増多，从1633年起，先后增编汉军八旗、蒙古八旗。它们与满洲八旗共同构成八旗制度的整体、八旗制度成为满族社会的根本制度。
满族就是这样由女真人逐渐演化而于明代末年形成的。建州女真和海西女真是构成满族的核心部分。因为满族完全隶属于八旗制度之下，所以也自称为旗人。
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