明代是我国山水画历史上的一个重要的时期,在这一时期内出现了不少的文人画家,以沈周为首的“吴门画派”在这一时期里也异军突起。沈周作为我国画坛上屈指可数的艺术大师,不仅创造了大量精湛的书画作品,更在绘画思想上独树一帜,正是因为沈周独特的绘画思想他才能有成熟的艺术创造出像文徵明、唐寅等影响巨大的艺术大师。
除了沈周在绘画上的成就外，沈周是明成化、弘治年间吴中文坛的代表人物,他的山水诗以乐游精神为核心,表现出对山水境界的热烈探求。以愉悦感为核心的山水情怀和有别于传统山水诗主孤寂格调的乐群氛围,鲜明地体现出他艺术家的审美特质和作为市隐者的独特心态,突显了他对个体生命之生存状态的思考和在与自然的融合中体悟生命之存在的价值追求,从而诠释了不同于传统文人的价值观和生存状态。
沈周乐游山水的独特性与他自身的特质密切联系。其一，沈周是明中期隐士之代表，明中期正是市隐文化大兴之时，沈周亦自称市隐者。但他很少混迹市井，他居住在乡村，流连于山水，从形迹上更像一位传统隐士，他观察和对待外在世界的心态就鲜明地体现出了市隐者的特征。其二，沈周诗画兼善，作为一代艺术大师，他对山水的观照亦体现出饱满的艺术情怀。
沈周诗画兼善，其艺术家的审美眼光和情怀使得他在观察山水时较之其他诗人有更为热烈的审美追求。他追求奇异的境界，在诗作中亦表现出探险获奇的心态，这使得他的游山水区别于常态之游，充满了主动性和探求性，内蕴着活力和激情。
沈周认真学习中国画史上各家之长，多方面的接受前人的艺术成就，而不是仅仅局限于某人或者某派。他在学习，继承的基础上敢于突破，敢于创新。但从他的早期山水画作品中可以看到，沈周早期的山水画主要宗法王蒙，这与王蒙的作品在吴中的流传与影响不无关系。王蒙是湖州人，元末官理问，后充官隐居临平（今浙江余杭）与苏州，吴县相距不远，故吴中地区王蒙的画作收藏颇丰，王蒙的山水画以董源，巨然为宗，兼参众家之长，变古创法，独具面貌，写景繁密多变，表现林峦郁茂苍茫的气氛，山水布局，满而不臃，千岩万壑，密而不塞，富于层次感和空间感，长于表现江南水乡山川秀色，反映文人山林隐居生活，其作品极受推崇，被董其昌称为“天下第一”沈周的师长辈大人都擅长王蒙的绘画风格，且曾祖父与王蒙有君子之谊，家中即有王蒙真迹，沈周多有机会观摩学习，这对沈周早期绘画风格的形成，产生了重要的影响。
沈周的山水画在布景十分繁复，结构也特别严谨，笔法工细锐利，格调缜密精谨，当时的作品被称为“细沈”沈周三十岁“始学弄水墨”曾作《山溪客话图》图中山峦圆浑，顶多密攒苔点，山水用披麻皴，画法宗王蒙，兼取董巨，为早期“细沈”的代表作。
这种偏爱王蒙的绘画风格也是很正常的事情，但也并不影响他学习倪云林，赵孟頫等其他名家。因而，那时他的笔法特点主要是松秀温润，但尚未完全摆脱明初苏州画坛的影响，作品也明显的表现出“述”多于“作”。全面地、系统地学习和继承前人画法，这就为他全面掌握笔墨技法，最终形成自己的特有的画风，打下了厚实的基础。
沈周他是明代“正统”的文人画最有影响的代表画家。明初最高统治者崇尚南宋院画，后来掀起“浙派”也不例外。这种因循守旧的风气，虽在当时的势力很大，但终究被沈周及他的弟子们所打破。沈周不断探索，用于创新文人画的风尚。后来的石涛和八大山人，就是在沈周、文徵明等文人画的基础上不断推向前进的。吴门画派的沈周、文徵明、唐寅都是诗、书、画兼长的多才多艺的大家。仇英画上虽无诗文题咏，但他的青绿山水受赵孟頫影响极重，同样是具备了文人画条件的。明四大家把文人画这一传统发展到更完美、更普遍流行的地步，是因为他们确认书法和绘画在用笔的技法上本有关联。
诗和画的内容意境又常是一致的，所以诗、书、画一体不仅完全能够取得和谐，并且能够互相补充，使画的主题更突出，内容更丰富。明四大家在题跋的字数、位置和字体方面也都别具匠心。诗词、题跋所占画面的位置、面积。轻重都和画的构图有关联，成为画的一个组成部分。而字体和画的笔法也是和谐一致的。诗、书、画三位一体就形成了所谓的题画诗，这是明四大家的一大特色，也是世界美术领域中的独特创造。
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