1.渐复三代
儒家学派创始人孔子以“仁”贯“礼”，提出“克己复礼”为仁的主张，相传曾修《诗》、《书》，订《礼》《乐》，序《周易》，撰写《春秋》。而亚圣孟子提出的道德论核心思想则是仁义，进而有“仁政学说”。西汉，武帝施行“独尊儒术”的国策后，儒学被立为官学，其领域也从学术思想重新扩展到典章制度、社会生活等诸多方面。随后，在晋唐七百多年间，儒学发展缓慢，经学（即考据、辞章、经济、义理）则成为儒学的主要形态。特别是唐、五代以来，社会分裂动荡、人民生灵涂炭，皇室失德乱政、士人毫无廉耻物欲横流，以至于生产力遭到严重破坏，进而导致了社会秩序的整体崩溃。
北宋初，宋儒所面临的正是晚唐以来，社会秩序全面失守的特定历史格局。相对于儒学来说，纲常名教中衰不振，伦理道德斯文扫地，更兼学绝道丧处士横议，异端间作斯人迷病者。故此，北宋儒者乃共同倡导“渐复三代”。其真正意图是在于依照儒家传统理念，来彻底改造这种失序状态，并重新树立起儒家思想的正统地位。诸儒从“以天下为己任”的忧患意识出发，开拓出了新儒学之新气象、新理想、新价值，进而在全方面重新塑造起了一代新文化。
北宋儒学的核心精神则在于“本经义”以至于“圣人之道（圣王合一）”。他们对圣人之道的理解，从“礼乐刑政”转至“仁义道德”，并逐步走向“道德性命”。其基本面貌和规模则是所谓的“有体有用有文”。具体则反映在道体、为学、修己、治人等内容上。其特点则是儒家传统（世俗伦理）与思辨哲理（心性义理）的结合与统一。
北宋诸儒既不满足汉儒伦理道德与典章制度的泛泛结合，又极力反对佛老两教之空寂虚无的奢靡学说。他们在积极重塑儒家正统的过程中，为仁义道德创立了哲学上的形上本体，同时又倡立“内圣外王兼举”的为学次第与学术规模。对此，清人章学诚总结为：“儒术至宋而盛，儒学亦至宋而岐。”（盛者，经学新变。歧者，理学歧出。）
在“理学家”们看来，孔孟以上的二帝三代乃“圣王合一”的有道社会，而孔孟以下的汉唐历史乃“有用无体”的无道社会。以至于程颐如此说：“周公没，圣人之道不行；孟轲死，圣人之学不传。道不行，百世无善治；学不传，千载无真儒。无善治，士犹得以明夫善治之道，以淑诸人，以传诸后；无真儒，天下贸焉莫知所知，人欲肆而天理灭矣。”所以，宋儒们才会求与往圣合德于千载之前，而慨然于“渐复三代”之志。其中，以理学家张载的虚（气）本论哲学最具代表性。
2.六有思想
1035年，张载15岁，其父病故于涪州知州任上，家议护柩回籍。行至勉县武侯祠，拜谒后张载题言：“言有教，动有法，昼有为，宵有得，息有养，瞬有存”。此十八言即是后来简称的六有思想。释意如下：
言：言谈，谈论。教：训诲，教戒。动：举止，行为。法：标准，规范。法是一种判断是非曲直、惩治邪恶的行为规范，是正义而公平的。为：作为。得：收获，心得。息：万物生长为息。养：使身心得到滋补和休息。瞬：短时间，眨眼间的工夫。存：存在，心里怀着。
“言有教，动有法”是说言谈举止应有教养和规矩。“昼有为，宵有得”是说凡事应当身体力行，夜晚应静思所为而有心得。“息有养，瞬有存”是说在平常要注意保养身心，在瞬息之间也不能放心外驰，而要有收获存养。此六有思想，在后来，乃至于成为张载教育学生的基本准则。
古人八岁入小学，学习 “洒扫应对进退、礼乐射御书数”等文化、礼节等的基础知识。此六有思想虽不具哲学之本质内涵，但已然是张子所受儒家蒙学教育的概括与总结了。已具呈儒家传统“百姓日用而不知”之潜移默化式的教导示范作用了。乃至张子后来便如此说：“为学所急，在于正心求益，若求之不已，无有不获，惟勉勉不忘为要耳”及“接物处皆是小德，统会处便是大德”。
3.哲学纲领
由太虚，有天之名。由气化，有道之名。
合虚与气，有性之名。合性与知觉，有心之名。
太虚乃宇宙本体，气化则为宇宙生成，此即张子哲学之本体论（虚）与宇宙论（气）。由此，基于虚、气基础上的性、心概念则成为张子哲学的核心概念。而此心性论则将本体论、伦理论、人性论、认识论、修养论等统和为一体，进而构成其思辨性的哲学体系。
四纲领，始于太虚，终于（人）心。而太虚必下贯溯流至心，而心必上诉探源至太虚。此即张子所谓：“太虚者，心之实也。”可以说由太虚与心之双向贯诉，则构成了太虚与心在事实、逻辑、价值三层面的等价沟通，此即张子首倡的哲学命题---“天人合一”。
3.1由太虚，有天之名。由气化，有道之名。
太虚无形，气之本体。其聚其散，变化之客形尔。
太虚无形无象，乃气之恒常本然状态。由于气之聚散，则形成了万物形色（客形）。天，狭义上为天地人之天，广义上为太虚，而更宽泛的涵义则是指宇宙之全体。可见，天地虽是万物之本体，但万物之终极本体乃在于太虚。张子曾如此说：“虚者天地之祖，天地从虚中来。”由于气之屈伸相感之大化流行，在天则天道、在地则地道、在人则人道。 据此，太虚乃是无形无象而永恒实有。乃是“至静无感，性之渊源”。
对于“虚”及“至静”，张子说：“静者善之本，虚者静之本”、“虚者，仁之原，忠恕者与仁皆生，礼仪者仁之用”、“虚则生仁，仁在理以成之”、“天地以虚为德，至善者虚也”。由此，太虚德性为仁，为至善。这样，张子便为儒家的仁义礼乐找到了其哲学上的本体依据。即太虚为理一，其分殊则为“仁义道德三纲五常”。最终的结论则是：“道德性命是长在不死之物也，己身已死，此则常在”。而此道德伦理对于人来说，则是“先天具备”且“天经地义”的。
张子曾说：“感亦须待有物，有物则有感，无物则何所感”。由于太虚不能自己将本体之性予以直接展现（无感之意），它只能借助于气之大化流行，亦即太虚通过“气之屈伸往来”承载、展现本体之性。也就是说，人不能直接体悟太虚之性，只能通过对道（气化）、气（虚而神）的体悟而体认太虚之性。而这个体悟与体认，必须通过“心”来完成。
3.2合虚与气，有性之名。
此虚乃太虚，此气乃大化流行之气（涵阴阳、动静、刚柔）。在气之大化流行即气演万物的过程中，气脱离太虚由太虚之性的统率而气聚形成万物。此气之阴阳交感屈伸变化即称作神化。而性则是指事物所固有的本质属性，凡物莫不有性。由此，性（物性、天性、人性）的彰显，必须是合两的。性不能脱离太虚之性或气之承载而存在。故此，可做如此判定：“论性，不论气，不备。论性，不论虚，不明。”
3.3合性与知觉，有心之名。
气化万物，使性得以彰显。但对于性的体认，只能由人心通过对“性”的“知觉（认识能力）”而得出。乃至可如此说：“论心，不论性，不备。论心，不论知觉，不明。”
张子说“天地之道，惟有日月、寒暑之往来，屈伸、动静两端而已”。天地生物乃“天惟运动一气，鼓万物而生，无心以恤物”。天地万物对太虚本性的认知只体现在自然、生理等属性上。“天不能皆生善人，正以天无意也”。天无意志无思虑，故天地对万物麻木不仁而已。张子同意“天地不仁以万物为刍狗”的观点。而人（心）对太虚本性的体认，反映在“饮食男女”之自然属性和“仁义礼智”之道德属性上。也正因为圣人对“太虚，仁之原”道德本体的体认与存养，才能致于仁。故张子不同意“圣人不仁，以百姓为刍狗”的观点。
可见，张子合两之心的涵义即是，心不仅仅是具有认知能力的思维器官，更是道德属性之心。而此心最终必定要落实到圣人之心---仁。至此，相对于人性而言，我们可以说：“论心，不论知觉，不仁”。
3.4太虚者，心之实也。
“湛一，气之本；攻取，气之欲”，如此，合虚与气之性就表现为太虚的“湛一之性”和气的“攻取之性”，此性落实到人性，则表现为“天地之性”（至善）和“气质之性”（善恶混）。而合性（虚、气）与知觉的心，则秉承了太虚的本性。太虚至静无感，心则能动有感。正由此虚实动静，乃使太虚与心在价值意蕴上得以完美的沟通。
横渠四句
“横渠四句”为宋代至今之通行的说法。据《张子语录》记载，原文为“为天地立志，为生民立道，为去圣继绝学，为万世开太平。”
立心、立命、继绝学，均可看做是张子为儒家伦理道德寻求哲学形上本体的内圣之学，而开太平则是内圣诉求之必然结果---外王。张子之内圣外王，就是哲学心性论与封建政治学（治国平天下）的紧密结合。目的是解决时代问题，为社会重建价值体系。
4.1为天地立心
复卦《彖》曰：“复亨，刚反动而已顺行，是以出入无疾，朋来无咎。……复其见天地之心乎？”复卦为一阳来复之消息卦（息，阳长，复，阳返）。上卦为坤为地，下卦为震为雷。其卦象为雷动于地中，乃生物之象。《横渠易说》解释说：“大抵言天地之心者，天地之大德曰生，则以生物为本，乃天地之心也。地雷见天地之心者，天地之心惟是生物，天地之大德曰生也。雷复于地中，却是生物”。
可见，此“生物为本”之“天地之心”，实乃“无思虑、无忧患、无私心、无仁义”之自然心。而为天地立心之心之认识对象，不是自然规律，必是事物之理即儒家传统之伦理原则与道德本体。
张子说：“天无心，心都在人之心”。但同时，张子又说：“人本无心，因物为心”。因而，“人之心”、“因物为心”之心，必是能“合性与知觉”之心。物是气大化流行的结果，所以，由“知觉”作用而体悟“性”，这就是心。其意蕴有二：首先，心以外物为认识的对象和基础，心是对外物的反映。再者，心对物有能动作用，扩充其心可认识天下之物，进而才能体认太虚本性。此心实乃认知心、道德心也。
如此，为天地立心之说，乃是为天地立道德心、道德本体。而这个必溯源至太虚本体。太虚本性之“仁、至善”亦即理一，其分殊内容则为仁义道德、三纲五常等。据此“立心”，张子就完成了对封建伦理体系哲学上的形上本体论证。故此，张子有如此结语：“无心之妙，非有心之所及也。”
“今盈天地间皆物也，如只据己之闻见，所接几何？安能尽天下之物？”由此，对太虚的体认只能由“合两之心”来体悟。再者，“世人之心，止于闻见之狭。圣人尽性，不以见闻梏其心，其视天下无一物非我，孟子谓尽心则知性知天以此。”由此，相对于人，立心乃是立“圣人之心”，相对于太虚，立心则是“明”太虚之性。故此，太虚既是宇宙本体又是道德本体，此即儒家典型之道德先验论。
4.2为生民立命
“立命”思想最早来源于《孟子》：“存其性，养其性，所以事天也。夭寿不二，修身以俟之，所以立命也。”
孔子讲知命即知天命，孟子讲立命，乃将命区分为正命、非正命两类。而张子则认为“性尽其道，则命至其源也”，进而，在理学家中最早将命区分为德命与气命两类，即“德不胜气，性命于气。德胜其气，性命于德。”在张子看来，德命或理命来源于天或天道，而气命或遇命则来源于气之欲。可见，张子的性与命观念则是相通的。
但张子对“立命”做出了自己的解释：“性通乎气之外，命行乎气之内，气无内外，假有形而言尔。故思知人不可不知天，尽其性然后能至于命。”可见，“立命”等同于“至于命”。如何至于命？穷理尽性以至于命而已。由于性命观念的相通性，在人性上张子主张：“形而后有气质之性，善反之则天地之性存焉”。而在人命上，张子也有类似的思想：德命源于天为伦理道德之命，人可求之为正。而气命源于气为死生夭寿之遇，人不可求之为非正。而立命，其实就是“顺受其正”即：“顺性命之理，则得性命之正，灭理穷欲，人为之招也”。人只要顺应先天仁义的内在“要求和规范”，就可以发展出至善之德。
故此，《至当篇》说：“至当之谓德，百顺之谓福。德者福之基，福者德之致，无入而非百顺，故君子乐得道其道”。而《西铭》则有：“富贵福泽，将厚吾之生也；贫贱忧戚，庸玉汝于成也。存，吾顺事；没，吾宁也。”。
4.3为往圣继绝学
张子把往圣分为两类，一类是作者，另一类是述者。作者有七人：“伏羲也，神农也，黄帝也，尧也，舜也，禹也，汤也。所谓作者，上世未有作而作之者”。而述者则有文、武、周公、孔、孟。而继绝学，则可以从张子之道统观予以阐述。
张子认为圣人之道在孔孟之后断绝。他说：“古之学者便立天理，孔孟而后，其心不传，如荀杨皆不能知。自孔孟而下，荀况、杨雄、王仲淹、韩愈，学亦未能及圣人，亦不见略言者”。这显然与孙复、石介肯定汉唐诸儒传道的观点有异，实开程朱道统排斥汉唐诸儒的先河。后来，张载这样说：“今倡此道不知如何，自来元不曾有人说着，如杨雄、王通又皆不见，韩愈又只尚言词。今则此道亦有与闻者，其己乎？其有遇乎？”这即是张载的“为往圣续绝学”之意。
其实，张子之为往圣续绝学，他已然将自己划归为和孔孟一样的“述者”类。也正是这样，张子才不惜远越千年，以孔孟道统之传人自居。
4.4为万世开太平
子张问：“十世可知也?”子曰：“殷因于夏礼，所损益可知也。周因于殷礼，所损益，可知也。其或继周者，虽百世可知也。”（《论语》为政第二）东汉马融解曰：“所因，惟三纲五常，所损益，谓文质三统”。
孟子曰：“天下之言性也，则故而已矣。......天之高也，星辰之远也，苟求其故，千岁之日至，可坐而致也”（孟子《离娄下》）。《横渠易说》则用此段来解释：“数往者顺，知来者逆，是故易，逆数也”。再后来朱子则说：“故者，其已然之迹，若所谓天下之故者也”。据此，“故”可训为故事、故俗、旧典。
太平即大平，亦即大治。大是指天下，平指平定。太平实乃时世安宁和平之意。在张子看来，开太平就是其政治理想---渐复三代之治，主要内容为井田、封建、礼法。由于太虚本体之发用流行，此“天经地义”之井田、封建、礼法及仁义道德，必然能将此“无道”社会渐复为“有道”社会。其百世、千岁之日、万世必可知并可致也。
5.易有太极
《系辞》有：“易有太极，是生两仪。两仪生四象，四象生八卦。八卦生吉凶，吉凶生大业”。此不仅仅是在讲筮法，而且也是在讲义理。由于理学家对太极赋予不同的内涵，故此，理学家则可区分为不同的派别。有释太极为理者，有释太极为心者。而张子则释太极为太虚（气、太和），由此建立了气本论的哲学体系。
汉唐元气本原论，解决了元气生人类的问题。但他们的元气宇宙论无法回答“无知元气何以生有知人类”的问题。而张子创立的太虚本体论，则比较圆满地回答了这个问题，并以此完成了对汉唐诸儒的总体超越。
《系辞》有：“生生之谓易”，孔颖达说：“生生，不绝之辞，阴阳变转，后生次于前生，是万物恒生，谓之易也”。后生乃创生创育之意，前生乃化生化育之意。张子谓：“易乃性与天道”。故天地生物，乃易（生生之体）之发用流行（即生生为体，生为用）。张子还说：“言继继不已者善也，其成就者性也，......知微知彰，不舍而继其善，然后可以成（人)性矣”。其继继不已不就是生生吗？这样，生生、易、太虚、气皆为本体而能沟通下贯，而人性（天地之性）则由此得以确立。
张子在理学家中首倡心性有别，其心性区别表现在，性无意，心有觉，性是心的基础。所以他说：“心能尽性，人能弘道也。性不知检其心，非道弘人也。”而性气关系，张子认为气是性的本体，性是气所固有的属性。他论述道：“气之性本虚而神，则神与性乃气所固有”。如此，张子的心性论则是气一元论上的“客体理心性二元论”。
基于以上全部所述，为天地立心是为儒家伦理道德建立形上本体，为生民立命是为生民确立安身立命之道，为往圣继绝学是为传承儒家正统思想，为万世开太平是由内圣而外王实现“现实关怀”与“终极追求”的合一。而这一切，则圆满地统一在张子的气本论哲学思想里。若用乾卦《彖》辞来说，那就是：“乾道变化，各正性命。保合太和，乃利贞。”
