气化学说源自《黄帝内经》的运气七篇大论，它贯穿整个运气理论，说它是五运六气理论学说的基石不为过，因此也是我们步入五运六气理论之门的钥匙。
气，是构成宇宙万物的最基本元素，是世界的本原，是占有空间、运动不息的客观存在，《庄子·知北游》中“通天下一气耳”，可谓“至大无外”，“至小无内”。《素问·天元纪大论》引《太始天元册》曰：“太虚廖廓，肇基化元，万物资始，五运终天，布气真灵，揔统坤元。九星悬朗，七曜周旋，曰阴曰阳，曰柔曰刚，幽显既位，寒暑弛张，生生化化，品物咸章”，认为在广阔无垠的宇宙虚空中，充满着无穷无尽具有生化能力的元气。
气化，即气的生成变化，也就是指通过气的运动而产生的各种变化。从气是宇宙的本原，是构成天地万物的要素这一基本观点出发，人的生成，亦依赖于天地的气化，故《素问·宝命全形论》曰：“人生于地，悬命于天，天地合气，命之曰人”，《难经·八难》曰：“气者，人之根本也”，《医权初编》曰：“人之生死，全赖乎气。气聚则生，气壮则康，气衰则弱，气散则死”。人生于天地间的“气化”，人与天地同源一气，人体之内自然也存在合于天地的“气化”，故人体内的气化也无时无刻不受天地气化的影响，我们称之为“天人相应”。
《素问·六天元纪大论篇》曰：“甲乙之岁，土运统之；乙庚之岁，金运统之；丙辛之岁，水运统之；丁壬之岁，木运统之；戊癸之岁，火运统之。”这一段我们归纳起来则为：甲己化土，乙庚化金，丙辛化水，丁壬化木，戊癸化火，说的是天气的气化。《素问·六天元纪大论篇》又曰：“午之岁，上见少阴；丑未之岁，上见太阴；寅申之岁，上见少阳；卯酉之岁，上见阳明；辰戌之岁，上见太阳；已亥之岁，上见厥阴。少阴所谓标也，厥阴所谓终也。厥阴之上，风气主之；少阴之上，热气主之；太阴之上，湿气主之；少阳之上，相火主之；阳明之上，燥气主之；太阳之上，寒气主之。所谓本也，是谓六元。”这一段我们归纳起来则是：子午之岁，少阴君火司天；丑未之岁，太阴湿土司天；寅申之岁，少阳相火司天；卯酉之岁，阳明燥金司天；辰戌之岁，太阳寒水司天；已亥之岁，厥阴风木司天；这是地气的气化；天气与地气的气化相互交融共同影响自然界万物的兴衰，人的健康自然也受其影响，此为自然界之气化。
天地的气化如何影响人呢，《素问·六五运行大论篇》说：“东方生风，风生木，木生酸，酸生肝，肝生筋，筋生心……神在天为风，在地为木，在体为筋，在气为柔，在脏为肝……南方生热，热生火，火生苦，苦生心，心生血，血生脾；其在天为热，在地为火，在体为脉，在气为息，在脏为心……中央生湿，湿生土，土生甘，甘生脾，脾生肉，肉生肺；其在天为湿，在地为土，在体为肉，在气为充，在脏为脾……西方生燥，燥生金，金生辛，辛生肺，肺生皮毛，皮毛生肾；其在天为燥，在地为金，在体为皮毛，在气为成，在脏为肺……北方生寒，寒生水，水生咸，咸生肾，肾生骨髓，髓生肝；其在天为寒，在地为水，在体为骨，在气为坚，在脏为肾。”说到底，就是传统中医所谓的“藏象系统”，到这里我们就能够看到一个完整的“天人相应”体系了。
天地气化能够影响人体内的气化，主要是通过五行也就是五运的生克制化来完成，对应于人体便是“五脏生克制化”，要理解五脏生克制化，必须站在“气化”的角度才能理解。比如今年辛丑年，为水运不及之年，太阴湿土司天。根据《素问·气交变大论篇》的论述：“岁水不及，湿乃大行……民病腹满，身重，濡泄，寒疡流水，腰股痛发，腘腨股膝不便，烦冤，足痿清厥，脚下痛，甚则跗肿。藏气不政，肾气不衡……民病寒疾于下，甚则腹满浮肿……筋骨并辟，肉瞤瘛，目视䀮䀮，物踈璺，肌肉胗发，气并鬲中，痛于心腹，黄气乃损，其谷不登。”这是说水运不及之年的发病特点，只有站在气化的角度，明确天地气化变化影响人体气化变化，从而知道天气的“岁水不及，湿乃大行”也会导致人体内的“湿乃大行”，然后根据五行的生克制化，知道水气不足，故出现土湿之气太盛，寒水为土湿所乘，水之子木来复，故整个肾、脾、肝的“藏象”系统皆可能表现出对应的症状。比如寒湿客于中焦脾胃引起的“腹满，身重，濡泄”；肾与膀胱相表里，肾病，膀胱亦受邪，寒湿客于肾、膀胱两经出现“腰股痛发，腘腨股膝不便……足痿清厥，脚下痛，甚则跗肿”；风性善动而数变，肝风偏胜，故“面色时变，筋骨并辟，肉瘛”；肝开窍于目，肝病视物不清，故曰“目视䀮䀮”。肝气疏泄失职，气机郁滞在隔间，不通则痛，故“痛于心腹”。这是天气气化对人体健康的影响。
因外在的天地之气与人体相通应，是不是就完全按照天地之气去影响人体了呢？答案是否定的。天地之气进入人体之后，根据个体的差异，经气的盛衰，参与到人体内的气化，具体的演变过程不得不提到令很多人眼花缭乱的“标本中气”理论。“标本中气”的具体内容在《素问·六微旨大论》中所说：“少阳之上，火气治之，中见厥阴；阳明之上，燥气治之，中见太阴；太阳之上，寒气治之，中见少阴；厥阴之上，风气治之，中见少阳；少阴之上，热气治之，中见太阳；太阴之上，湿气治之，中见阳明，所谓本也。本之下，中之见也，见之下，气之标也。”简单说：少阳相火，少阳为标，相火之气为本，中气是厥阴风木；阳明燥金，阳明为标，燥金之气为本，中气是太阴湿土；太阳寒水，太阳是标，寒水之气是本，中气是少阴君火；厥阴风木，厥阴为标，风木之气为本，中气是少阳相火；少阴君火，少阴为标，君火之气为本，中气是太阳寒水；太阴湿土，太阴为标，湿土之气为本，中气是阳明燥金。刘渡舟总结说：“六经之气以风寒暑湿火燥为本，三阴三阳为标。本标之中见者为中气。中气如少阳、厥阴为表里；阳明、太阴为表里；太阳、少阴为表里。表里相通，则彼此互为中气。脏腑为本居里，十二经为标居表。表里相络为中气居中。所谓络者，乃表里互相维络，如足太阳膀胱经络于肾，足少阴肾经亦络于膀胱也。”
在人体正常的气化过程中，遵循《素问·至真要大论》中所说：“少阳、太阴从本，少阴、太阳从本从标，阳明、厥阴不从标本，从乎中也”的原则。即少阳相火、太阴湿土从本气而化；少阴君火、太阳寒水既从本气而化，也从标气而化；阳明燥金和厥阴风木不从本气也不从标气，而是从中气而化。意即三阴三阳有一定转化趋势，如太阳寒水，本寒标热，中见少阴，太阳经受病会有寒热两种变化。中气相对难以理解一些，“阳明厥阴从中气”，症状从中，治疗也当从中。马莳注曰：“中气者，三阴三阳各犹夫妇之配合相守。”李东垣认为“中”为“中庸所谓君子而时中之义”，“从中治”意为“以从合宜酌中处用药”，可以说中气是维系标本之间阴阳表里、互相配偶关系，调节气化盛衰，起到枢机作用的气。
除了自然界气化、人体气化，气化还可以体现在药物的性味上。药性的四气五味源于天地自然之气化，所谓“天制气，地制形”“天制色，地制味”，“寒、热、温、凉四气生于天，酸、苦、辛、咸、甘、淡六味成于地”。药物性能与天地气化相关，中药及方剂的功效，即是以药之偏性，针对气化的失常，调整人天关系，调整人体的偏性。如《素问·脏气法时论》云：“脾苦湿，急食苦以燥之。”司岁备物，司岁备药，《素问·至真要大论篇》曰:“司岁物何也？天地之专精也。”意为根据岁气来采备其所生化的药物，因其能得天地专精之气，故气全而力厚。古人立法制方，以药物气味激发人体内的气化，太过者抑之，不及者益之，绝非如今时之人以药效论方，全不顾性味及升降浮沉，这也是为什么很多古方用药效无法解析全方的原因。
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