北大年位于泰国南部的东海岸，地理坐标6° 52′ 4″ N, 101° 15′ 0″ E，邻近泰国湾。本府南部多山，北部则是平原。作为历史古城，十六世纪已为国际贸易港口。 北大年在北大年河右岸，距河口2公里，为泰南重要渔港之一。现为橡胶、锡、椰子输出港。有碾米、化工等厂。公路向西南连接泰南铁路干线鹄坡站，并连接宋卡、亚拉、那拉特越。轮船可通曼谷等地。
传北大年开国者是一女王，13世纪始臣服于素可泰王朝，继又臣服于阿瑜陀耶王朝。但除朝贡外，内政仍独立，每逢泰族势弱，即行反叛。北大年府历史上曾是自立的北大年苏丹国，该国苏丹是马来苏丹的近亲。马来半岛上的各个苏丹国虽然长期保存着高度自立，但有一些曾向素可泰王国与大城王国纳贡。
1767年大城王国遭缅甸攻击王国首都沦陷后北大年苏丹曾宣布独立，但独立宣言从未受到泰王的承认，后来泰王拉玛一世在曼谷即位之后旋即将北大年收规泰王国的直接统治之下。直到1909年英国与泰王国签订条约将原来北大年苏丹领地瓜分，六成规泰王国，四成并入了当时的英殖民地马来亚。
北大年地处近海平原，据东西航程之要冲，古代便与中国、印度有通商往来，华人流寓者甚多。16世纪以前，由中国的帆船长途运载陶瓷器和丝绸等货物，来自印度的纺织品，以及北大年附近各国的胡椒、黄金等其他土产云集于此，互相交换。当地商人把货物输送到爪哇、苏门答腊和苏拉威西的望加锡等地。
西方与北大年通商以葡萄牙人为先导，荷兰、英国商人接踵而至。1601年荷兰联合东印度公司在此设立第一个商馆，1612年英国东印度公司商船也到此通商，并设商馆。
北大年于1785年并入泰国版图，初期被分割为七区，由宋卡城统治。1896年改属那空是贪玛叻省，1906年脱离那空是贪玛叻省而自为北大年省。
1932年泰国实行立宪政体后,废省制,以府为行政区域单位，于是北大年改为府治。
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