道教以修道成仙作为其最高宗教信仰，其真实信仰来自于超越的先天无为、无所不至的自然力量。自然力量是全世界人民崇尚的根本力量，人们在面对它时，常被其震慑而达致恐惧与迷信。唯独道教中人遵循“道法自然”的宇宙论运行法则，可以超越诸般天地宇宙之无穷生生化化进程中所产生的迷信，并达至无为清净，成为具有实际修为的道德真人，即所谓的神仙。
在人与自然的碰撞中，道教组织发展出像“戒律”这样的约束形式而对道门中人进行微观的规范，协助其证道成仙。所以，道教戒律在修道过程中扮演着非常重要的角色。
道教的核心教义思想渊源于太上老君《道德经》中的“道”，太上老君曰：“有物混成，先天地生。寂兮廖兮！独立而不改，周行而不殆，可以为天下母。吾不知其名，字之曰道。”（二十五章）即“道”乃万物之宗，天下之母，她统领万物。同时，大道是无形的，人与天地都应该效法“道”的精神，自然无为，成就天地万物：“道大、天大、地大、王亦大。域中有四大，而王居其一。人法地，地法天，天法道，道法自然。”（二十五章）对此，天师道始祖张道陵在《老子想尔注》中将“王亦大”改为“生大”，将“而王居其一”改为“而生处一”并加以解释说：“四大之中，何者最大乎？道最大也。四大之中，所以令生处一者。生道之别体也。”并说，“自然者，与道同号异体，令更相法，皆共法道也。天地广大，常法道以生，况人可不敬道乎。”
由此可知，道教从创立之初，即已认识到“人”、“道”、“自然”之间密不可分的关系，将“道法自然”作为宇宙论法则，要求教门中人效法天道大德而遵循之，即遵循“道”的法则而不任意破坏和改变万物的运行规律。
因为道教确定修仙即是修道，所以在制定戒律时，将《道德经》的内容直接作为戒律内容，如“想尔九戒”：“行无为，行柔弱，行守雌，勿先动，此上最三行。行无名，行清静，行诸善，此中最三行。行无欲，行知止足，行推让，此下最三行。”认为能持上品戒者，可望位登仙班；能持中品戒者，可以延年益寿；能持下品戒者，可以避免夭伤。“想尔九戒”中所强调的“无为、柔弱、无名、清静、无欲、知止”等内容正是《道德经》中“道法自然”的另一表现形式。道教认为只要坚守它们，其效果是小可以避免夭伤，大可以位登仙班，从而达到修道成仙的目的。所以持戒即是修道。
在修道的过程中为什么要有戒律的约束？这得弄清戒律所指的内容。
《洞玄灵宝玄门大义》中对“戒”和“律”都曾进行了界定：“戒者，解也，界也，止也。能解众恶之缚，能分善恶之界，防止诸恶也。”“律者，率也，直也，慄也。率计罪愆，直而不枉，使惧慄也。”也就是说，戒条是人所表现出来对自身行为的自觉约束，带有主观的色彩，对主体的行为方式、内在态度进行规范，以防范作为目的；律文主要以惩罚为手段。人作为最有灵性之物，常受欲望、灾厄、烦恼、生老病死等的控制，这些皆为人们修道中的羁绊，而去掉羁绊的方法就是持戒。
唐朝高道张万福在《传授三洞经戒法箓略说》中说：“教戒者，欲令人劝进长生，全身保命。此非富贵者货赂求请所能得通也，亦非酒肉祭祷鬼神所降至也。道人贤者奉敬教戒，精专勤身，先苦后报，其福应也。”他认为道徒们只要虔诚守戒，便可保命长生。所以戒律一直都被道门中人看做是修道成仙的重要手段和保证。
他还说：“道学当以戒律为先，道家之宗尊焉，法应习诵上品，大圣皆秘而不书。若有法而无戒，犹欲涉海而无舟楫，犹有口而无舌，何缘度兆身耶？先须诵习，不容懈惰。万福曰：凡初入法门，皆须持戒。戒者，防非止恶，进善登仙，众行之门，以之为键。夫六情染著，五欲沉迷，内浊乱心，外昏秽境，驰逐名利，耽滞色声，动入恶源，永乖贤域，自非持戒，莫之能返。故经云：持戒制六情，念道谴所欲。又云：学道不修斋戒，徒劳山林。又云：皆从斋戒起，累功结宿缘，飞行凌太虚，提携高上人。”
在他看来，戒律是修道证仙的保驾护航者，只有持戒才能断除情欲，修善止恶，获得仙缘。这在《云笈七签》中也有类似的看法：“夫学道不受大智慧道行本愿上品大戒，无缘上仙也。”
正因为戒律与修道之间密不可分的关系，道教自创立后即注重戒律在修道成仙中所起到的重要作用，并积极探索建设修道成仙的戒律规范。这也为土生土长的道教能在风云变幻的朝代更替中求得生存与延续发展做出了巨大的贡献。
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