《太极尺寸分毫解》曰：“功夫先炼开展，后炼紧凑。开展成而得之，才讲紧凑。”太极拳练习要先通过开展、大开大合来规整自己的形架，通过规范和大开大合的拳架来调整周身的不协调和不如法的地方。在开展的练习中，初学者更容易发现练习中身体的“凹凸处” “断续处”以及僵滞不舒服的地方，从而能够在后续的练习中有的放矢，并针对性地调整、矫正。
另外，开展的拳架还有利于展筋腾膜，利于打通周身的关节和筋络。待周身圆活自如后，可逐渐缩小动作幅度，由大圈到小圈、由小圈到无圈。无圈者，圈圈存乎一心及丹田也。如是则可身法、步法更加灵活多变，在推手和散手中得心应手。《太极拳用功歌》中也讲：“前所转圈犹嫌大，此圈转来愈觉小。越小小到没圈时，方归太极真神妙。”实际上，当太极拳练到一定境界，自然地会把架子盘得越来越小、越来越紧凑。如果太极拳始终都是一个大架子，那么对太极拳的体悟还是有问题的。
练习、体会太极拳的开展与紧凑，只是盘架子，恐怕很难短期内体会到。笔者在教学中感觉，可以通过太极单操手来体会，比如揽雀尾的单操，一次单操１０００遍，前８００遍可以大开大合，后面的２００遍可以去找一找紧凑。当一个动作练了８００遍后，身体自然就松活了，就可以很快体验到紧凑松活的感觉。
开展的揽雀尾单操
紧凑的揽雀尾单操
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