沉肩坠肘，是太极拳对上肢运动状态的基本要求，要做到这一点，其本质在于肩胛骨的松沉与外展，也就是说只要肩胛骨沉降外展，自然就一定是“沉肩坠肘”。
太极拳总要求松肩坠肘，减少肌肉的用力程度，为的就是体现和增加筋和关节肌的用力程度。有些人一想到用力，就会想到肌肉，其实这是片面的认识人体用力的组织。由于筋和关节肌，在平时用力的情况下，被肌肉力隐藏起来，使人体会不到，那么通过松肩坠肘，就要把被隐藏起来的筋和关节肌给扩大化，最终显现出来。
在练拳当中，只有不断地减少肌肉的用力程度，才能显现筋和关节肌的用力程度，并且逐渐增大筋和关节肌的力量。通过松，它们之间属于肌肉力慢慢的递减，而筋和关节肌的力慢慢的逐渐递增。练出松肩坠肘，手臂就会觉得沉重，其实，这就是突显筋和关节肌的用力程度，而减少肌肉的用力程度。这时就如同筋带动骨头在做动作，而肌肉就如同沙袋一样包裹在筋和骨头的外面，一旦练出筋和关节肌的力就能体会出这种沙袋的重量。
练出沉肩坠肘的目的：
一是手臂练出沉来。
二是练出手臂的撑劲
三是练出手臂的气来。
既然太极拳提出并反复强调了“沉肩坠肘”的概念，就一定有它的道理。而今天的人如果做不到，或者你以为学得像某些大师或大家，还以为那就是“沉肩坠肘”的话，那只能说您还被蒙在了鼓里，所以初学者正确的拳势定形是关健之处。拳势定形，就是无论在什么场合、什么场地，你的动作都不走样、不变形。手、肘该在哪里定位就在哪里定位，要养成习惯。不过，一个人的身法、步法、手法的定形只是“形”的定形，并不等于“意”的定形。也就是说，在没有干扰的情况下，沉肩、坠肘、松胯、屈膝、合裆是没问题的，一但受到外界干扰就可能发生“变形”。在双方对抗时，胜方往往是由于对手动作变形而取胜的，从这个意义上讲，只有在任何干扰下动作不变形，才能立于不败之地。
太极拳无论站桩、走架还是推手，放松至关重要。这是因为能松才能沉，能沉才能柔，能松柔采能轻灵，能轻灵才能练就虚无气势，从而步入太极拳的上乘境界。因此，全心全意的去想松、去放松，使全身肌肉和关节没有任何一点拘滞之力，是练好太极拳的根本。由稳静松柔登向轻灵虚无，是修炼太极功夫的途径和方向。
肩关是最难松。“松肩”忌压肩，要顺着两侧45度斜下松落，将肩井穴张开，降于涌泉穴中。如何才能松开关节？首先是松开关节之间的腱，接着骨，要不断的松开关节之间的腱。关节之间不松，气不能顺畅的流动。我们习惯于拉紧，应不断的放松。当我们初学时，动作是紧绷绷的。我们学习知道那些动作是以心行气，以气运身，运而后动的动作。当肩关节能松开时，其它的都容易了。
练习过内家拳的朋友对于松肩（沉肩）之难，应该深有体会。不用说与人交手中，肩膀抗着沉不下去，就是练拳过程中，想要肩膀放松下来也不是两三年苦功能做到的。内家拳讲究内三合与外三合，讲内三合，读者都会觉得玄，留待一年后再谈。
怎么合？头顶悬，保持肩膀之上的头骨不下压，释放肩膀上方的压力。从颈椎开始逐节往下找支撑，一直到胯。当然也可从胯开始逐节往上，一直松到肩。肩与胯合的重点在于保持身体内部骨骼的结构，结构做好了，肩自然能放松，并能将地面的力传导到手肘与指尖。“松肩”，但“肩”的问题不要多问、也别多想，记着“松”这个大要领，先站去。松肩涉及的要素太多，说不明白，越说越糊涂。其实就是耗的肌肉没劲了，筋就抻开了，筋一开就不用别人给讲了，自己就明白了。如果能把肩松下来，手就沉了，这是个标准。利用手的沉劲，进一步松肩，慢慢就把颈、背的筋腱抻开了。这样劲才能顺着脊椎沉下去，然后才能谈到练腰。
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