厅堂在中国建筑中占有突出的地位，尤其是第宅园林的厅堂，与人们的生活起居关系十分密切。建筑概念“堂”，在我国起源很早，《礼记》有“天子之堂九尺，诸侯七尺，大夫五尺，士三尺”的记述。可见，随着宗法制度的形成，在建筑上就有了等级之分。但当时所谓的“堂”是指建筑物的台基，至《考工记》的“周人明堂”则是指台基上的建筑物了。以后堂发展成为家庭的代号，而“高堂”又是对双亲的敬称。旧时的婚礼上“一拜天地、二拜高堂、三为夫妻对拜”是不可缺少的仪式。与“堂”相比，“厅”的历史没有那么久远。“厅”的原字是“聽”(现简化为“听”），聽者，古时官吏聽事。后来就把用于聽事的建筑物称为“聽事”，简称为“聽”，六朝以来加“广”，乃成为“廳”(现简化为“厅”）。沿习至今，一些省级机关仍称为厅。现在，厅、堂通常连称或混称，没有严格的界限。另外，它既指一座建筑，也可是建筑内的一个房间。
宅园一体的苏州园林内，厅堂是主体建筑，是园主进行会客、宴请、议事、礼仪、起居等活动的主要场所。轩、馆也属于厅堂类型，但一般体量较小，布置在次要部位，多作为读书作画、休憩、观赏之用，此类建筑的划分不是那么严格。如留园五峰仙馆平面五开间，室内高敞，是东部主要建筑；而清风池馆则是一小亭形式，两者都称馆。有些建筑还称“斋”“室”“屋”“簃”等，其实建筑的形式、结构并没有什么不同，都是由园主的意愿而定名。
厅堂有多种形式，一般是按使用功能、所处位置、平面形式、梁架结构不同而划分。但有的厅堂兼有两种或以上的特点，很难有较明确的定性。
宅园一体中住宅部分的厅堂的布局有着明确的中轴线，建筑前后以“进”展开，分别为门厅、轿厅、大厅、女厅，建筑均匀对称布置，给人以平稳、齐整的感觉，反映了封建社会大家庭的生活方式、儒家的伦理道德和审美意趣。
以网师园住宅布局为例，门厅和轿厅体量较小，轿厅为停轿备茶、迎送宾客的地方，后墙上方还有祖宗神龛。大厅平面五开间，用墙分隔出东、西两边间作为附房。中间部分空间高敞，梁架为有雕饰的扁方形，木柱漆黑色，白色屏门，灰色水磨砖墙裙，厅内显得庄重典雅，为接待宾客、举行婚丧仪式之处。大厅前、后均有庭院，前院院墙正中砖刻门楼，雕镂精致，是苏州园林中最精美的门楼。厅南小院东、西各植玉兰一株，厅后小院金桂、银桂分列两侧，寓意金玉满堂。女厅是二层的楼厅，自成院落，是接待女宾、日常起居之处，楼上为眷属起居的地方，所以室内空间较为亲切宜人，装修精致。
园林内的厅堂形制较为自由、灵活，它既是观景佳处，也是被观赏的对象，注重与山水、花木的组合，常构成一幅幅景色优美的画面。厅堂的名称大都反映周围环境的特色，并用匾额楹联这种艺术语言寄托着园主的追求、情趣，将景观提升到“意境”的高度，具有深厚的文化内涵。
四面厅多位于园内中心地位，堂四周有回廊，厅四面为通透落地长窗，周围景色一览无余，拙政园远香堂是典型的四面厅形式。堂位于园中部水池南，隔池与山林中雪香云蔚亭互为对景，东、西分别为土山上绣猗亭、小沧浪水院，南为掩隐于广玉兰树丛中的黄石假山，景色各异。在室内犹如观赏一幅长卷画册。堂名远香取之北宋周敦颐《爱莲说》中：“予独爱莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖，中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净植，可远观而不可亵玩焉……莲，花中君子者也”。以花喻人，抒发个人情怀。
鸳鸯厅的特色是构思奇巧、梁架结构别致。厅的平面用屏门、纱槅、罩分隔为相等的南、北两部分，分别适用人在冬日、夏天的活动。梁架一为简洁的圆形（称圆堂），一为有雕饰的扁方形（称扁作），好像雌雄鸳鸯羽毛分别为素色、艳丽，两部分有分有合，似分非分，寓意鸳鸯的形态与生活习性。留园林泉耆硕之馆与狮子林的燕誉堂都是鸳鸯厅的典型。林泉耆硕之馆平面五开间，四周有回廊，厅南、北梁架分别为圆堂、扁作。厅南两侧山墙上窗框为八角形，花格简洁，厅北两侧山墙上窗框为方形、花格细密，分别和梁架相协调。南厅匾额“奇石寿太古”是因池北庭园水池后有江南三大名峰之一冠云峰与瑞云峰、岫云峰。明文震亨《长物志》有“石令人古”之语，石以古为奇，以古色为美，额名反映了这种审美特点。北厅匾额“林泉耆硕之馆”意为年高德劭的隐士名流游憩之所。
花篮厅的梁架结构也比较别致。厅堂进深较大时，梁架的跨度由于受木材性能的限制，须采用中间跨度较大的梁架和前后跨度较小的梁架，共同构成一个组合形的梁架用来承载屋面，并形成室内主次分明的空间。这样的结构形式，厅内就增加了木柱，使人的活动、布置家具稍有不便。为解决这个问题，就用一根材质坚硬的长木搁置在东、西两面山墙上，代替木柱承载前后的梁架，从而扩大了室内空间。悬挂在梁上的短柱——垂莲柱下端雕饰成花篮，一年四季都有“花”可观赏，生机勃勃，故称花篮厅。典型实例为狮子林中部水池北的花篮厅，前有平台，面对峰石叠嶂，倒映入池，随波摇曳，美不胜收。此厅梁架通体雕饰，长窗、槅扇裙板上分别有山水、花鸟图案，构图优美，雕工精细。夹堂上还雕有李白、李商隐等人的诗句，这些和四个分别为梅兰竹菊的花篮使厅显得精美、雅致。
拙政园住宅部分的侧院内还有一座“鸳鸯花篮厅”，就是把鸳鸯厅的平面、梁架和花篮厅的垂莲柱结合在一起，在苏州园林中还没有发现有第二个这样形式的厅。
荷花厅和花厅的平面、梁架结构没有什么特殊之处，是因所处位置而命名。荷花厅位于水池一端，前有平台，可观赏水中荷花，怡园西部水池南藕香榭就属荷花厅形式。藕香，指的是荷花香气，园主有《藕香榭》诗云：“归鸟息乔柯，游鱼戏绿波。跳珠喧急雨，千万笠园荷”，写出了赏荷之逸趣。狮子林花篮厅也可称作荷花厅。
花厅位于住宅部分的侧院内，也有位于园林的庭院内，多用于读书、作画、休憩，或邀三、五挚友小聚之处。院内叠石植树，环境幽静。如拙政园玉兰堂位于园中部西南隅，紧靠住宅，构成独立封闭的一个庭院。院内有大小玉兰各一株，以花木命名突出此处赏景主题。院南沿墙砌花台，上立石峰、植竹丛，相映成画，院内环境优美、幽静。艺圃对照厅也是花厅的类型，但不是一座建筑，而是由南、北两个相同的小轩和西侧的小屋构成小院，故名对照厅。厅建筑体量不大，亲切宜人，为读书之处，故南厅匾额为“南斋”。厅位于艺圃西南隅，进入此厅先须通过厅东侧的庭院，院内曲水小桥，奇峰玉立，树木摇曳，庭院并用高墙和园中山水景观分隔，更显幽静。
