千年运河千年塘

　大运河苏州城河平门到齐门段，水面宽阔，河两岸少高层建筑，因而是目前古城城河风貌保存得相当本真、完美的一段，特别是站在齐门桥上或城墙、城门遗址处，向西北眺望，对岸有水口，即是历史上著名的元和塘（又称常熟塘）塘口，水波不兴，但稍北古桥婆娑，古意犹存。

　　元和塘曾是苏州城北最重要的一条直通常熟的交通水道，为唐宪宗元和年间（806-820）苏州郡守李素组织长洲县宰等众官民开拓，它南起大运河（苏州齐门外外城河），向北流经相城区陆慕、蠡口、渭塘、北桥、常熟市莘庄、虞山、尚湖等镇。

　　过吴塔、张家甸、沈浜、姚家甸至常熟南门外护城河，全长38.42公里，南面在外城河东折入娄江，其中从齐门口向北到今苏虞张公路桥段（西自永宁桥，东至官渡口），俗称洋泾塘河，一名齐溪河，长5公里，最为苏州市民所熟知。元和塘不仅是有利于农田灌溉的大工程，当时还是城北最重要的交通水道，古城北面广大区域的物产主要就是用船载，经元和塘直达苏州，再通过大运河运向全国各地。例如陆慕的御窑金砖，就是经元和塘进入城河，再通过大运河北上直送北京的。

　　元和塘上跨河桥梁有二十几座，离城最近的桥就是我们站在齐门口能见到的齐福桥了（见清康熙《苏州府志》，俗称南马路桥），它东连齐门外大街，西接原齐门外下塘（现为一建筑工地）。单孔拱形，挺秀苍劲，桥长34.25米，宽3.9米，跨径11.5米。该桥历史非常悠久，据明代王鏊（1450-1524）《姑苏志》所说：“齐福桥，正统八年（1443年）郡守况锺重建。”说明之前古桥早已存在，因为年久失修，才由当时的苏州知府况锺重修，该桥东侧今有22级踏步，西侧有23级踏步，从踏步石阶材质看，有武康石多块，按照旧时造桥惯例，显然是修建时利用了原桥材料，而武康石，众所周知都是宋代造桥时使用的特殊石材，由此可证，齐福桥初建也应在宋代。

　　尽管我们在古代文献上未见详尽记载，但况锺于正统八年重建该桥，却是白纸黑字，无可置疑的。从正统八年到今已有570多年，接近600年了，苏州现存的600年古桥已不多见，正因为如此，苏州市地方志办公室于2013年12月出版的《苏州老桥志》把它记载在案。

　　也就是说，从大运河这个已纳入世界文化遗产名录而言，元和塘和跨于它南口的齐福桥，是大运河平门、齐门段留下的、唯一具有江南大运河千年人文景观的遗迹，尽管对城区而言，如今元和塘的实用水运作用已相对减弱，但这千年河塘千年桥的文化意义、历史意义、象征意义，都是其他地段不可替代的，对古城苏州来说，更是弥足珍贵。

　　当前，各级政府高度重视大运河文化带建设工作。相信“千年河塘千年桥”在这场打造苏州形象标识、提升国内外知名度和影响力的建设中，在推动优秀传统文化创造性转化、创新性发展，推进大运河文化带建设工程中，老树着新花，会作出应有的贡献。