焉耆国在《汉书·西域传》、《晋书》等多部史料中都有记载，秦汉时期为西域三十六国之一。
《汉书·焉耆国传》载：“焉耆国，王治员渠城。去长安七千三百里，户四千，口三万二千一百，胜兵六千人。击胡候，却胡候、辅国候、左右将、左右都尉，击胡左右君、击胡君各二人，译长三人。西南至都护治所四百里，南至尉犁百里，北与乌孙接。近海水多鱼。” 据考证，高僧法显、玄奘去西天——天竺取经路经焉耆国时，其已是西域佛教胜地之一。《西游记》中的乌鸡国可能就是焉耆国，国内有九城，辖地包括今焉耆、库尔勒、和顾、尉犁一带。居民从事农业、渔业、畜牧。有文字。
高僧法显西行取经，曾到过焉耆国，他在《佛国记》中说，从鄯善国向西北行，15天后到达焉耆国，该国有僧侣4000多人，信奉小乘教法，仪规整齐。在佛教经典中焉耆被称为“阿耆尼国”，意为“火”。
因为河西走廊的焉支山盛产红蓝草，古人用它熬制红色染料焉支，所以以“阿耆尼（火）”命名。焉支汉文又作胭脂，妇女用它来化妆。焉耆国有这么美丽的名字，又地处水量充沛、土地肥沃的开都河畔，在塔里木盆地诸国中真可谓“得天独厚”。
公元前121年，西汉在焉耆国屯田，北魏时在此设镇，唐代在此设督都府。焉耆国以其独特的地理位置，发达的经济文化成为古丝绸之路上的重镇，是西域三十六国最强盛的国家之一。境内的汉唐文化遗址有七个星千佛洞、日喀则古庙、四十里城博格达沁古城、土孜诺克等数十处。
金带扣是汉代张骞出使西域后，中原与西域存在着政治、经济、文化联系的重要例证。
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