1900年12月14日,马克斯-普朗克( Max Planck)向柏林科学院提交了题为 "正常光谱中能量分布规律的理论(Theory of law of distribution of energy in a normal spectrum) "的论文。这一天可以说是量子力学的诞生日,因为普朗克的理论认为,光的能量与频率成正比,而将它们联系起来的常数被称为普朗克常数(h)。普朗克的理论认为,辐射能量是由被称为 "量子 "的粒子状成分组成的。该理论有助于解决以前无法解释的自然现象,如固体中的热行为和原子层面上的光吸收性质。基于普朗克的理论,阿尔伯特-爱因斯坦于1905年在他的三篇开创性论文之一中提出,光是由离散的能量包组成的,每个包被称为光子,其能量与波的频率成正比。这些量子是不可分割的单位,不是连续体的一部分。
有一些证据显示,一位科学家曾向卢瑟福报告说:"他(爱因斯坦)告诉我,他曾经有过类似的想法,但他没有敢于发表。"1916年,爱因斯坦将玻尔的假设用于原子模型,并发表了一系列论文,其中最重要的是一篇题为《论辐射的量子理论》的论文,于1917年发表在一本杂志上。在他的一篇论文中,爱因斯坦提供了他对气体原子在电或光的作用下发射光子的解释,这在四十年后形成了发明激光的基础。后来在1925年,物理学家维尔纳-海森堡发表了一篇突破性的论文。同年,在与马克斯·伯恩和帕斯夸尔·乔丹( Max Born and Pascual Jordan)合著的一系列论文中,他详细阐述了量子力学的矩阵公式。1927年,他进一步发表了测不准原理。1932年,海森堡因“创造了量子力学”而被授予诺贝尔物理学奖。