北平沦陷期间，齐白石老人已年近八旬，对于国家的苦难，他只能以笔为枪，以纸为战场，通过诗画来寄愁思、发幽愤，也通过诗画来讽刺、甚至讨伐敌人，对于实质性的抗战工作，只能是有心无力。
在中国近代书画界，有“吴昌硕之后有齐白石，齐白石之后有李苦禅。”
齐白石的得意弟子李苦禅既继承了老师“位卑不敢亡忧国”的爱国精神，在报效祖国的行动上舍身践行。
李苦禅，原名李英杰，后改名英，字励公，山东高唐人，自幼家贫，爱好武术和绘画。
1918年夏，十九岁的李英杰只身闯京师，入北京大学“画法研究会”，跟徐悲鸿学炭画，并得到陈师曾、贺履之、汤定之等先生的指导。1920年23岁他在北京大学中文系旁听，攻读中文。1922年他考入国立北平艺术专科学校西画系学西画。
李英杰家里根本供不起他到京师读书，是乡亲们看他聪明好学，不忍心他学业中途而废，你一元我一元地凑拼起一点资费，他这才有机会出来的。
到了北京，旅馆是住不起的，只得栖身在北京一所名叫慈音寺的破旧寺庙里。
住的问题是暂时解决了，那么，吃的呢？
当时有政府办的赈灾局，设有舍粥棚施舍凉粥救济难民。
李英杰就靠从舍粥棚里取粥度日。
在冬天，他还学习宋代的范仲淹，把冻僵了的粥一划为三，每餐只吃一份。
没有钱买学习用具，他就留心捡别人扔掉的铅笔头、炭条头。身上衣服单薄，冬天实在冷得不行，就在雪地里打拳取暖。
李英杰的拳脚功夫了得，交了几个喜欢练武的人力车夫做朋友。
在这些人力车夫的帮助下，他也在车行里租了一辆旧洋车做起了人力车夫，凭力气拉车挣钱，解决了自己的生活问题。
他这种一边听课学画一边拉车挣钱的求学精神，感动了他身边一个名叫林一卢的同学该同学赠了他“苦禅”的名字。
古代称大写意为“禅宗画”，即取一个禅字，与苦合起来的意思为“苦画画的”。
李英杰觉得很贴切，认为“明知固当”。从此，“苦禅”就替代了他的名字“英杰”。
在北京，李苦禅画坛大师齐白石的盛名，就做梦都想到齐白石门下学艺。
可是，没有引见人，怎么办？
山东汉子的性格向来直来直往，他也不扭扭捏捏，直接前往齐白石家中拜访。
一进门，李苦禅就直陈己意，对老人说：“我爱您的画，想拜您为师，不知您能不能收我。现在我是个穷学生，也没有什么见面礼给您，将来等我做了事再好好孝敬您老人家吧！”
齐白石看这位学生率直质朴，也没太多犹豫，爽快地答应了。
李苦禅大喜过望，倒头就拜，哪知道案边狭窄，他长得人高马大，只能挤着跪下，差点摔倒，把老人给逗乐了。
从此，李苦禅每天除了到艺专听课，还千方百计挤出时间赶到齐白石家学画。
自从拜了齐白石为师，李苦禅每次拉车时总是把帽檐压得低低的，尽量远离老师家的住所远远的，不想让别人知道老师收了一个拉车的徒弟，免得丢了老师的面子。
可是，怕什么来什么。
一天，他拉车到王府井大街兜生意，路过一家书画店时，恰遇齐白石和几位朋友从店里出来。
他的心突地跳了一下，赶紧慌里慌张地拉车躲开，但听得背后传来老师的喊声：“苦禅，还不过来，送我回家。”
他“噢”地答了一声，低着头，面红耳赤将车转过，请老师上车，拉起车就走。
路上，老师和蔼地问：“苦禅，你经济困难，拉车度日怎么不告诉老师呀？”
李苦禅不好意思地回答：“我对不起老师，给老师丢脸了。”
齐白石说：“丢脸，丢谁的脸呀？你不知道老师也是木匠出身、鲁班门下吗？苦禅呀，靠劳动吃饭是不丢脸的。”
李苦禅拉车将齐白石送回到齐府，齐白石对他说，现在学画是主要的，你还是先把所租的洋车退掉，至于生活中困难，老师和你一起解决。
接下来的日子里，齐白石腾出了家里的一间厢房让李苦禅搬进居住，并挑选了李苦禅的一些画，亲笔题款后送去画店卖掉，资助他学画。
在齐白石的呵护和精心教导下，李苦禅终于摆脱了困境，画艺大进。
齐白石赞他“苦禅学吾不似吾”。
1925年北京国立艺专举办毕业生作品展，李苦禅展出了油画《合唱》等和八幅大写意花鸟画。
这些展出作品很快就被林凤眠校长及其他老师买走了。
李苦禅名气一时大噪。
毕业后，李苦禅应聘为北京师范学校与保定第二师范学校的美术教师。
看着弟子成才，齐白石老人开心之余，亲自刻了一方“死不休”的印章送给李苦禅。
1934年李苦禅用棉团为好友王森然作了《竹荷图》，齐白石盛赞此画，在画的顶端题道：“苦禅仁弟有创造之心手，可喜也，美人招忌妒，理势自然耳！”
齐白石还在李苦禅的画《鱼鹰图》上题词写道：“余门人弟子数百人，人也学吾手，英（李苦禅）也夺我心，英也过我，英也无敌。来日若英不响大名，天地间无鬼神矣！”
1936年，李苦禅出版了第一本画册——由齐白石题签的《李苦禅画集第一册》。王森然撰写的序言中就引用了白石老人的赞叹：“英也过我也。英也无敌，若老死不享大名，世无鬼神。”这一句。
这时候的李苦禅已经俨然成为了画坛大师。
齐白石后来还赞李苦禅说：“雪个先生（即八大山人）无此超纵，白石老人无此肝胆。”又说：“弟子苦禅画，白石门下只此人也。”
李苦禅不但将西方雕刻、绘画方法、精神融入国画教学，还率先将京戏作为“传统美学与文化艺术之综合”引进美术教学之中，亲自粉墨登台，现身说法。
当时的媒体《晨报》评论说：“年来北方艺坛上创造派的先锋，异帜独标，要算这位大名鼎鼎的李苦禅先生。”
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