三国两晋南北朝时期，是士族势力大发展的时期，比如东晋政权就是在士族的扶植下建立起来的，当时有“王与马共天下”的说法。这个王，指的就是琅邪郡王氏家族。当时骠骑大将军王导、大将军王敦等人掌控军政大权，连皇帝司马睿都惧怕三分。而王氏主导权力其实早在西晋时期就开始了，其中最著名的就是历任尚书令、司空、司徒等重要职务的王衍。
这个王衍容貌俊雅，聪明敏锐，但他虽身居高位，却不思为国，最擅长的是当时士族最崇尚的玄学和清谈。他精通擅长玄理，专门谈论《老子》、《庄子》，当他解读玄理的时候，手里总是拿着一把与手同色的玉拂尘，神态从容潇洒，谈论精辟透彻，倾动当时。只是当他讲错时，却又随即更改，时人称他为“口中雌黄”。
他和很多名士一样，对政务并不如何上心，但是凭借对玄学的精通和名士风流的做派，让他得到了上至朝廷高官，下至在野人士的仰慕，称他为“一世龙门”。很多年轻求仕的人，没有不仿效他的，以至朝廷内外不务政事，只尚清谈的风气越来越浓厚。
王衍外表看起来是淡泊名利，有时还仗义疏财，为表示自己清高脱俗。他连钱这个字都不说，称呼钱为“阿堵物”。但其实他骨子里是全是自私自利，明哲保身，时时刻刻为自身和家族利益着想。他的女儿是愍怀太子司马遹的妃子，司马遹被皇后贾南风诬陷时，王衍惧怕惹祸上身，于是主动上表请求解除婚约，把之前向太子表的忠心完全抛到了九霄云外，很多大臣都认为他缺乏忠诚正直的操守。
八王之乱中，局势变幻莫测，王衍的官却是越做越大，先是被成都王司马颖任命为中军师，后屡次升迁任尚书仆射，兼管吏部事务，后又任尚书令。公元307年（光熙元年），王衍升任司空。次年，又任司徒，终于走上了宰相的位置。
但王衍虽然担负宰相的重任，但却不认真考虑国家的治理，只想方设法保全自己。为让自己的家族长久生存下去，他精心营造了一个退路。青州和荆州都是当时的军事要地，物产也很丰饶，因此，王衍说动当时的实际掌权人东海王司马越，让弟弟王澄为荆州刺史，族弟王敦为青州刺史。他对王澄、王敦说：“荆州有长江、汉水的坚固，青州有背靠大海的险要。你们两个镇守外地，而我留在京师，就可以称得上三窟了。”他这种不顾国家、只顾自家的做法被当时的人所鄙夷。
公元309年，王衍又被任命为太尉，兼尚书令。公元310年（永嘉四年），王衍以太尉身份任太傅军司，跟随司马越讨伐苟晞。公元311年（永嘉五年）三月，司马越去世，众人共同推举王衍为元帅。王衍认为这时战争频繁，惧怕因而不敢担当，就推辞说：“我年少时就没有做官的愿望，然而积年累月，升迁到现在的地位。今天的大事，怎能让我这样一个没有才能的人来担任统帅呢？”但实际上他已经成为事实上的军队统帅。
就在这年四月，晋军被匈奴人建立的汉国的大将石勒击破，王衍等很多王侯大臣被俘。因为王衍名声很大，石勒对他待若上宾，与他高谈阔论，还询问王衍西晋的旧事。谈话吗，自然是王衍的长项，他侃侃而谈，引经据典，说的石勒频频点头称是，同他谈了很长时间。
石勒
但说着说着就出问题了。王衍陈说西晋败亡的原因，列了一大堆理由，总之错都是别人的，自己是一点责任也没有。最后，王衍为求自身避免祸患，他作为西晋曾经最重要的大臣之一，竟然劝说石勒称帝。满以为可以讨得石勒的欢心，没想到话一出口，石勒竟然勃然大怒。
石勒大声斥责他说：“你名声传遍天下，身居显要职位，年轻时即被朝廷重用，一直到头生白发，怎么能说不参与朝廷政事，没有一点责任呢？破坏天下，正是你的罪过。”让手下把他押出去。
石勒问他的参谋孙苌说：“我行走天下多年了，从来没有见过这样不要脸的人，还应该让他活下去吗？”孙苌说：“他是西晋朝廷的三公，一定不会为我们尽力，有什么值得可惜的呢？”石勒感到王衍毕竟位至三公，于是说：“杀掉把，但不可用刀刃加害于他。”
于是石勒命令士兵在半夜里把他押到一座墙壁之下，推倒墙壁把他压死了。王衍临死时，后悔地说：“唉！我们即使不如古人，平时如果不崇尚浮华虚诞，勉力来匡扶天下，也不至于到今天的地步。”
“清谈误国”，就是王衍和很多士族最大的罪过，可他们害的不仅仅是自己啊。王衍死后不久，北方少数民族就大举进入中原，开始了长达数百年的大动乱，给各族人民带来了空前的灾难。
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