公元1619年，辽东大地处在冰天雪地之中。这边明朝经过十个月的酝酿和准备，各路共计十万大军在辽阳聚集，兵部侍郎杨镐被任命为辽东经略，也就是辽东军区的总司令。
万历皇帝赐予他尚方宝剑，坐镇沈阳，全权指挥此次对后金的军事行动。
总兵马林率1万5千人，出开原，经三岔儿堡（在今辽宁铁岭东南），入浑河上游地区，从北面进攻；总兵杜松率兵约3万人的主力部队担任主攻，由沈阳出抚顺关入苏子河谷，由西面进攻；总兵李如柏率兵2万5千人，由西南面进攻；总兵刘挺率兵1万余人，会合朝鲜军共2万余人，经宽甸沿董家江（今吉林浑江）北上，由南面进攻。
明军总兵力约八万六千人。与盟友海西女真叶赫部军一万人，朝鲜军一万三千人，总计十一万多人。
杨镐的目的是兵分四路，准备一举消灭后金。从东南西北四个方面进攻，全面围困努尔哈赤。可惜，想法很好，具体实施起来，却是漏洞不断。
而刚刚立国第四个年头的后金，在黑压压席卷而来的10万明朝大军面前，看似危在旦夕。
此次战争，明朝虽说没有倾国之兵，但是也做出了非常大的努力。集中了雄兵猛将，如杜松，刘挺这都是当时有名战将。
明廷下的本钱也是非常大的，妄图一举消灭努尔哈赤，解决辽东战事。可惜国运这种虚无缥缈的东西存在，假如没有努尔哈赤，或许后金早已灭亡。
然而，正是杨镐的分进合击，给了努尔哈赤的可乘之机。在与诸位贝勒大臣的军事会议上，努尔哈赤提出了敌人四路来，我只一路去的战略原则。
即将所有兵马聚集在首都赫图阿拉，后金准备用汇集了6万大军的铁拳，一拳拳砸死明廷的四路大军。
从实力对比上，其实后金并不比明军差太多。虽然明军有十一万人马，但是其中叶赫部一万人、朝鲜军一万三人只能算是辅助进攻。明朝真正的军队只有八万多人。
八万人对六万实力强劲的后金士兵，即使合并一处也是鹿死谁手而不得知，更何况八万人马再分兵四路。
西路军三万明军首先覆灭。1619年（明万历四十七年，后金天命四年）三月初一，西路杜松军突出冒进，已进至萨尔浒。
努尔哈赤看到杜松军孤军深入，兵力分散，亲率六旗兵4万5千人进攻杜松军。
次日，两军交战，将过中午，天色阴晦，咫尺难辨，杜松军点燃火炬照明以便进行炮击，后金军利用杜松军点燃的火炬，由暗击明，集矢而射，杀伤甚众。
杜军主力被击溃，伤亡甚众，八旗军一箭射死杜松。在这场寡不敌众的战斗中，西路军全军覆没，整个战场上尸横遍野，血流成河。
这边北路军一万多人马由马林率领进至尚间崖（在萨尔浒东北），得知杜松军战败，军队一片哗然，士气低落。马林只好停止进军，用牛角阵营防守。
在全歼明朝西路军的第二天，努尔哈赤趁后金士气旺盛，集中所有兵力进攻马林部。八旗军先砍去牛角阵的一只犄角。
八旗精兵以绝对优势的兵力，几乎只是一瞬间，便突破了明军的防线，大败明军。
在全歼此处明军后，努尔哈赤马不停蹄，立刻率领4万后金骑兵纵马疾驰，直接向牛角阵的牛头马林大营冲去。
两军展开了短兵相接的肉搏战，面对洪水般不断涌来的八旗兵，在血肉横飞的酣战之际，马林的信心首先开始了动摇，竟然弃军而逃，失去指挥的明军，顿时崩溃，也全军覆没。
随后，后金乘胜砍掉最后一只犄角。北路军也全军覆灭。短短二天，四万多活生生明军已经变成了尸体。他们安静的躺在萨尔浒的山坡上，再也无法回到故乡。
两日之内，西路大军和北路大军全部被消灭，明军此时已经阵亡四万五千人。而前来助攻的二千叶赫部士兵，在听到明军战败，大惊之下逃回自己本部。
此时十万明军已经损失过半，战场的天平在短短两天就已经全力向后金倾斜。剩下的两路大军，无论如何也无法抵抗后金的六万精兵了。
在沈阳坐镇的辽东经略杨镐则目瞪口呆，他急忙传令两路迅速会师。
努尔哈赤并没有给明军会师的机会，他利用强大的机动骑兵。在干掉明朝两路大军后，八旗军日夜兼程，目标直指明朝的2万东路军。
东路军的2万多人马，由于道远路险，再加上当时风雨大作，天气恶劣，因而行军缓慢，此时还不知道前方明军的覆灭。
此时的东路军已然成为后金的盘中餐，为全歼刘挺部。努尔哈赤采取诱其速进，设伏聚歼的打法。
事先以主力布置埋伏，另以少数士兵冒充明军，穿着明军衣甲，打着明军旗号，持着杜松令箭，诈称杜松军已迫近赫图阿拉，要刘挺速进。
刘挺为了争夺功劳，不加分辨，立刻命令大军放弃辎重，全力突进。在刘挺进至阿布达里岗时，六万后金士兵齐出，四面山上的后金军犹如山洪爆发般，向山下刘挺军队杀去。
明军阵营大乱，刘挺左臂中箭后仍然拼死奋战，甚至面部被砍了一刀，削去半边面颊之后，仍然奋勇拼杀，但是在满山遍野的后金士兵面前，也无回天乏术，最终力竭战死。后金军队则利用骑兵的优势，全歼刘挺军，无一人生还。
努尔哈赤在辽东创造了奇迹，利用强大的机动力量，短短数五天全歼三路明军。每一支明军都在面临数倍的敌人，每一支战败的明军根本就毫无逃生的机会，因为敌人的骑兵实在太迅速了。
战败的明军不是战死，就是被掠为奴隶，只有寥寥无几的幸运者可以逃脱。跟随东路军的一万三千朝鲜士兵，自知无法跟后金对抗，则直接选择投降后金。
明朝动用十万士兵来当棋子的辽东棋局，如今已经被后金吃掉大半，败局已定。
而准备围剿努尔哈赤的四路大军，只剩下李如柏的南路军。李如柏是大名鼎鼎李成梁的儿子，努尔哈赤正是在总兵李成梁执掌辽东的时候，迅速崛起的。
所以，值得推敲的是，其他三路大军均被努尔哈赤全歼，主将要么中箭而亡，要么战死，唯有南路军得以幸免。
萨尔浒之战后，明军再也不敢和后金进行野战，只能依靠城墙来被动防御后金。后军除了掌握了战场的主动权后，还同时获得大量明朝丢弃的辽东土地。至此，明衰清兴的征兆越来越明显。
《清史稿》：“萨尔浒一役，翦商业定。迁都沈阳，规模远矣。比於岐、丰，无多让焉。”
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