广玉兰原产于南美洲，故称“洋玉兰”。因形似荷花，又有“荷花玉兰”之称。清朝时引入中国栽种，至今仅100多年历史。因此，清代以前并未见有吟咏此花的诗词。目前，所见较早一首《咏玉兰》诗是清朝沈同所作：翠条多力引风长，点破银花玉雪香。韵友自知人意好，隔帘轻解白霓裳。
有关广玉兰的故事传说也不多见，唯慈禧赏赐淮军将领广玉兰的事见传。据说：中法战争中，淮军将士奋勇当先，克敌制胜。淮军大将刘铭传（安徽合肥人）率军在台湾浴血奋战，打退了当时号称世界一流强国的法国；名将王孝祺（安徽合肥人）配合冯子材取得镇南关大捷，而淮军另一员将领吴杰（安徽歙县人）在守卫镇海时，亲自发炮击伤法舰司令孤拨，法舰不敢再犯。后来孤拔死在澎湖。
慈禧闻之大喜，欲论功赏赐淮军将领高官和金银珠宝。李鸿章心想，当大官的合肥人太多，树大招风，早就招人嫉恨，再要赏官赐财，便是惹祸上身。于是奏曰：“有言养兵千日，用兵一时，淮军将士荣享大清俸禄，为国尽忠理所应当，只要对受伤和牺牲的将士抚恤，不需要额外赏赐。再说，战事刚止，国库空虚，十几万淮军将士的赏赐可不是小数。”
慈禧说，“爱卿一片为国忠心可以理解，可是如果一点不赏赐，也对不起流血牺牲的淮军将士们啊。”
李鸿章一想也是，虽说推掉高官厚禄，可以为淮军博得个好名声，可将士们浴血奋战，没有赏赐影响士气，回去对淮军将领们无法交待。李鸿章突然想到美国特使带了广玉兰树来中国。淮军将领都是从圩子起家的，在合肥有大大小小的圩子，如果在圩子里种上太后御赐的广玉兰树那该多荣耀？
于是，李鸿章说“臣听说美国使臣刚进贡来108棵广玉兰树。我们淮军将士当再高的官也是为国尽忠，官职的高低对他们来说都一样，金银珠宝花完就没有了，不如太后赏赐给淮军广玉兰吧。我们淮军所在的江淮地区适合广玉兰生长，肯定会越长越繁盛。看到这些广玉兰，就能想着朝廷对臣等的恩典，也不枉了臣等报国的忠心了。”
慈禧分文不花，很是高兴。说：“难得爱卿体察国情，准奏，把广玉兰树种全赏赐给淮军。”
于是，这108棵广玉兰树就千里迢迢运回了淮军老家合肥。每位立功将领都领了广玉兰种在自己的庭院里。现刘铭传故居刘老圩内有一株刘铭传亲手所植广玉兰，树龄已160余年，树高也有18米之巨。
不知何时，江苏常州、南通、连云港，浙江余姚以及安徽合肥等市均把广玉兰选作市树。窃以为，合肥市把广玉兰作为市树似乎更为恰当。现在，合肥城乡广玉兰树比比皆是，每到初夏，满树盛开，宛若白荷，洁白如玉，甚是可爱。
今年，窗前的广玉兰也如期开花。由于树比较高大，不便于拍摄花朵，只能站在窗台拍了几枝，并作咏广玉兰七律二首：
（其一）
玉骨云肌冰雪魂，
轻盈漫入广寒门。
幽香雅淡添娇韵，
素面清新少艳痕。
绽放高枝同雾合，
行藏碧叶与思存。
霓裳应伴嫦娥舞，
牵手翩跹月上村。
（其二）
洁白霓裳玉铸魂，
西洋远贡帝王门。
不曾喜乐得佳趣，
翻作舒心带笑痕。
厚禄高官何足惜，
幽香素色犹堪存。
街头举目遮天碧，
香染新村并旧村。
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