1954年，经过8年的战争，最终法军在奠边府战役中惨败给越共。双方又回到谈判桌上，经过2个月的讨价还价，一致达成协议：越南暂时以北纬17度线南北分治，直到1956年举行大选。在这期间，越共控制北方，法国支持的南越控制南方，而且法军将逐渐撤出越南。
大批越南人登上军舰准备撤往南方
根据谈判协议，将会有300天时间允许北纬17度线两边的平民自由迁移，自愿选择生活和居住的地方，南北双方的军队也将撤回。北越和南越对此都估计不足，认为选择迁移的人不会很多。尽管宣称北方的同胞被“奴役”，但南越首相吴廷艳预计从北方迁移到南方的不会超过1万人。
南越总统吴庭艳
但事实证明吴廷艳大错特错，此时北方发生了大规模的战乱，很多人被迫离开家园，包括知识分子、商人、地主以及中产阶级。而且越共把天主教视为法国殖民主义的工具，大批天主教徒担心受到越共迫害，也只好逃往南方。越来越多的北方天主教徒聚集到河内和海防，当地的法国慈善组织面对数量众多的难民也无能为力。到8月底，还有大约20万人等待撤离到南方。
大批越南人登上军舰准备撤往南方
此时，法国原计划优先撤离军队和装备，再加上海军和空军在二战中已经消耗殆尽，法军根本无力撤离如此多的难民。于是，法国求助于美国，本来就希望介入越南的美国把撤离难民看成一个削弱东南亚共产主义势力的大好机会。美国海军立刻从菲律宾的苏比克湾派出由大型运输舰和坦克登陆舰组成的第90特混舰队，前往越南海岸。为了鼓励更多的人离开越南北方，美国给予每名愿意撤离到南方的人的救济金就达到89美元，而当时越南全年的平均收入才85美元。
大批越南人登上军舰准备撤往南方
8月17日，第一艘美国运输舰从海防出发，满载1924名难民，经过3天、1600公里的航行到达西贡。经过两周紧张的撤离行动后，到9月3日，已有4万7千名来自北方的难民乘坐美国军舰抵达南方。由于美军撤离行动的高效率，使西贡政府不得不命令每天只能有一艘军舰、不超过2500人在西贡或者头顿上岸。随后，由于北越的宣传攻势和即将到来的水稻收割季节，难民的数量有所减少。10月10日，越共完全控制了河内，关闭了河内所有的撤离点。但是美军的撤离行动仍然在继续，一艘军舰只要6天就从越南北方到南方完成一个往返。其中10月29这一天，就有5000多人登上美军军舰撤往南方。11月，北越开始禁止人们从农村自由旅行到城市，但法国军舰仍然在海边徘徊，等待撤离的难民。
鼓动越南人撤往南方的海报
在整个撤离行动中，法国飞机起降4280架次，运送21万难民到南方。法国军舰航行388次，美国军舰航行109次，总共运载55万人通过海路撤到南方。到达南方的人数总共为76万人，其中包括19万法国和南越士兵，部分遣返的战俘，数万法国平民，4万多华人。另外还有10万人乘坐简易的小船或者步行穿过越南-老挝边境自行撤到南方，其中大部分是天主教徒。
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