提到石窟佛像，你一定会想到云冈石窟、龙门石窟、麦积山石窟这些耳熟能详的大热景点，但是你知道吗？这些石窟佛像的鼻祖，竟然是位于武威的天梯山石窟。天梯山石窟，又称凉州石窟。
凉州西边是祁连山，东边是腾格里和巴丹吉林两大沙漠，中间便是地理书上的河西走廊。 正因为凉州地处河西走廊和丝绸之路的关键位置，佛教通过丝绸之路传入之后，在五凉时期达到兴盛，纷纷建塔立寺、石窟造像，以表明虔诚热烈的信仰。
说起中国石窟之所以有今天的辉煌，要感谢一个人——沮渠蒙逊。这位北凉国的缔造者，博涉群史，颇晓天文。他明白，自古以来最终没有不遭焚毁的宫室，他身后的北凉王宫说不定哪一天就“灰飞烟灭”了；那些为土木建筑的佛殿浮屠，无论此刻多么壮丽辉煌，恐怕也“终非久固”。沮渠蒙逊冥思苦想，终于想到了一个建造石窟造像的办法，相对于土木，石头无疑更坚固。之后，他把石窟造像的地点选在了凉州百里之外的天梯山。
或许，沮渠蒙逊没想到，他主持开凿的天梯山石窟，其实开启了中国石窟营造的一个重要模式——凉州模式。后世中原最重要的两处石窟——云冈石窟和龙门石窟，在凉州模式的推动下迎来了石窟建造的高潮。
公元439年，北魏灭北凉，从姑臧（凉州）迁宗族吏民3万户到平城（今山西大同），其中有僧侣3000多人。这3000名僧人实际上就是“凉州模式”的创造者。到了460年，凉州高僧昙曜在平城近郊开凿云冈石窟。继云冈石窟之后又开了驰名中外的龙门石窟。这些宏大精美的雕塑，是雕刻家们智慧和艺术的结晶，而凉州僧人与工匠在其中起到了极为重要的作用。
如果将中国石窟艺术从西往东的发展比喻为一种“波浪式”的前进运动，那么，自从石窟从西域传入河西走廊后，这股“波浪”的源头其实是在天梯山石窟，它对中国其他著名石窟的影响过程是：天梯山石窟——云冈石窟——龙门石窟——敦煌石窟。可以说，真正影响中原石窟风格的是天梯山石窟。因此，有专家将天梯山石窟誉为中国石窟的“鼻祖”。只不过，就在云冈、龙门、敦煌等石窟“大红大紫”时，作为老祖宗级别的天梯山石窟反倒默默无闻了。但不论如何，后人都不应该忘记天梯山石窟和它个开创者沮渠蒙逊。
天梯山石窟位于武威城南60公里的黄羊河畔，其山势陡峭，形若悬梯，故名天梯山。山巅白雪皑皑、如云如练，“天梯古雪”为凉州八景之一。石窟中大佛依山而坐，碧波荡漾于脚下、薄云缠绕在山间，构成了山水云佛浑然一体的壮观奇景。清代武威诗人张玿美《天梯山》诗赞：“漠漠清冥不可梯，梯山高出辟层蹊。朝天有路风云合，隐雾何人竹石栖。玉寒万年凭作障，泉源六出各成溪。振衣千仞曾寻梦，一览晴川绿树低。”
黄羊河水库
乾隆《武威县志》：“大佛寺，城东南一百里，有石佛像，高九丈，贯楼九层。”
石窟造像别具一格，或石雕或泥塑，其规模宏伟壮观，精美绝伦，可与敦煌莫高窟媲美；大佛含笑，高30米，右手指向磨脐山，雍容典雅，庄严肃穆，有气吞烟霞，挥斥乾坤之势。此石窟是北凉王沮渠蒙逊于公元412年至439年之间开凿的，距今已有1580多年的历史。
大佛窟为天梯山第13号窟，始建于唐代，为窟窿式洞窟，内有7尊石胎泥塑彩绘造像，窟高30米，面阔19米，进深6米；主尊释迦佛高28米，两侧二弟子，二菩萨、二天王像均高21米；内有盛唐彩塑，明代壁画，内容丰富多彩，为古代塑像绘画的精品。
因历代战乱，加上自然灾害频繁，石窟残损严重。特别是1927年的大地震，对天梯山石窟造成毁灭性的破坏，九层贯楼和大部分洞窟受到损失，幸存比较完整的有8窟，大佛坐像安然无恙。
穿过一条长若100米的隧道，走下扶梯，才能来到这尊大佛脚下。
石窟里面有北魏、隋、唐时期的汉藏手写经卷，唐初绢画菩萨像，唐、五代、西夏（宋）、元、明、清各代塑像、壁画、经卷等。
天梯山石窟陈列馆
壁画
胁侍菩萨（四窟）
壁画
供养菩萨（一窟）
天梯山石窟佛像
胁侍菩萨
天梯山石窟第二窟右壁龛内主佛右侧
坐姿菩萨
天梯山石窟第七窟后壁前方主佛右侧
昙无谶
昙无谶，东晋十六国时期北凉高僧，中天竺人。幼年聪慧，十岁学经，后专以弘扬《涅槃经》为主，史称“大涅槃师”。开启了中国佛教史上“涅槃学派”，使姑臧（凉州）成为西陲义学重镇。国学大师汤用彤称
“长安之译者有鸠摩罗什，凉州之译者有昙无谶，俱集一时名宿，其影响并及于南北。”昙无谶译经促进石窟造像事业，其所译佛经成为北凉开窟造像的重要依据。
黄羊河水库
1959年，修建黄羊河水库。为了保护文物，甘肃省决定将天梯山石窟的壁画、塑像全部迁移。在经过详细调查、清理、记录、拍照、临摹等工作之后，天梯山石窟仅剩下大佛窟，其余塑像、壁画及其他文物全部搬迁到甘肃省博物馆。
令人没有想到的是，几十年后，在多次对黄羊河水库进行测量后，水利专家才发现过高估计了蓄水位，水库其实对天梯山石窟的文物根本造不成威胁。最近，天梯山石窟启动了一项为期3年的全面修复工程，离开石窟原址50多年的一批文物将返回天梯山。
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