公元前48年，汉宣帝病逝，太子刘奭即位。宣帝文治武功，一扫武帝时期穷兵黩武遗留下来的颓废局势，大汉国力再次达到鼎盛。对外扫平侵扰边境多年匈奴，建立西域都护府。但是在皇帝继承人上，却留下了颇大的遗憾。
汉元帝刘奭心性善良，柔仁好儒。在他还是太子的时候，看着宣帝重用法家人物，官吏稍有错误便用严厉的刑罚惩罚他们，大臣杨恽、、盖宽饶等仅仅因为“刺讥词语”就被杀害，深感不以为然。一次就餐时委婉地跟父亲说：“陛下使用刑罚有点严重了，应该多采取儒家的建议。”宣帝顿时变了脸色，厉声说道：“汉朝自有汉朝的制度，本来就是'王道’'霸道’兼而用之，怎能像周代那样单纯地使用所谓的'德政’呢？更何况那班俗儒不能洞察世事变化，最喜好厚古薄今，连'名’与'实’之间的区别都分不清，怎能交给他们以治理国家的重任！ ”说完了这番话，汉宣帝又长叹一声道：“乱我家者，太子也！”但是出于对许皇后的怀念，以及换太子可能会引起朝局的动荡，最终没有更换太子，也成为了他身为皇帝的一个遗憾。
刘奭不仅善良，对待感情也是学习他的父亲，甚至有过之而无不及。刘奭非常宠爱他的太子妃司马良娣，不幸的是司马良娣因病去世，临终前她悲伤地对刘奭说：“我的死并非是寿数以尽，而是其他良人嫉妒我轮番诅咒的结果啊！”那一年刘奭才25岁，伤痛欲绝大病一场，非常痛恨那些姬妾。宣帝和王皇后知道这件事后，也是深感无奈，命令王皇后为刘奭挑选品貌兼优的宫女服侍太子，也为皇家留下血脉。王皇后就挑选了王政君送进了太子宫中（上篇文章有误，王政君是王莽的姑母），刘奭迫于宣帝的命令，勉为其难的接受了。不久后生下了儿子刘骜，也就是后来的汉成帝。然而刘奭对于王政君是没有感情的，他将所有的感情都倾注于司马良娣，堂堂大汉朝皇太子，能够如此钟情于一个良娣，也是让人顿生怜悯。而他最爱的这个良娣却又早逝，使得“曾经沧海难为水”的刘奭几乎对所有美女都丧失了兴趣，身为皇帝继承人，这也是一种不幸。
刘奭即位后，重用儒臣。皇帝的信任与支持，使得萧望之等儒臣看到了改弦更张施行仁政的希望，却使宣帝任命的辅政重臣史高心生不满，与宦官里应外合，反对萧望之的改革主张。萧望之忧虑外戚放纵，宦官擅权，于是向皇帝进谏。元帝初即位，由于性情柔软缺乏主见，不敢做出调整。萧望之的提议招致宦官弘恭、石显的嫉恨，于是他们联合史、许两家外戚只用了两个回合，就将萧望之逼死。萧望之饮鸩自杀后，元帝为之痛哭流涕，却也只是口头责问弘恭、石显，事后对他们宠信如故。为了不让其他儒臣被他们谋害，想要推行新政的想法也断绝了，将相关儒臣放逐出京城。从这件事能看出元帝在政治上的短视与无能，空怀匡扶正义的理想，却又缺乏战略眼光和政治谋略。
宦官、外戚、儒臣三方势力角逐，最终宦官成为大赢家，中枢权力急剧失衡，向石显一方倾斜。元帝将朝政全部交给石显处理，事无大小，都由石显向他汇报。元帝宠信宦官主要基于一种天真的想法，认为宦官没有家室，不会缔结外党，然而这只是一种错觉。天子有手段谋略，宦官只能依附于天子，才不敢结党营私祸乱朝纲。然而石显颇擅长结党，不仅与宫内太监结成内党，并且勾结外戚，甚至拉拢那些见风使舵的儒臣。石显威权日盛，权倾朝野，公卿以下无不畏惧。石显擅权期间，纲纪紊乱，吏治腐败，然而对于宦官危害国家，元帝始终未能悟察。易学大师京房提醒元帝不要宠信佞臣，元帝却执迷不悟，依然听任石显专权。京房触怒石显，很快被逐出朝廷，随后又因“非谤政治”而被处死。
元帝在位期间，在跟匈奴的关系上发生了两件重要的大事。匈奴郅支单于自以为与汉朝距离遥远，加之怨恨汉朝扶持他的仇敌呼韩邪单于，就有与汉绝交之意，并与康居王勾结起来，在都赖水畔兴建了一座郅支城，作为自己进一步扩张势力的基地。郅支将势力向汉西域发展，直接威胁汉朝在西域的统治。公元前36年，新一任西域太守甘延寿、陈汤对北匈奴发动攻击，获得大胜。至此，汉朝最后消灭了虎视西域的敌对势力，以后近40年，西域维持着和平状态，丝绸之路也畅通无阻。陈汤在上书皇帝的奏折中写到：“明犯强汉者，虽远必诛！”北匈奴郅支被汉朝诛杀之后，汉元帝为了安抚南匈奴呼韩邪单于，避免再起刀兵，就要从宫中选出一名宫女配给其为妻。如同当时绝大多数宫女一样，王嫱“入宫数岁，不得见雨，极悲怨”。但当历史提供机会时，她主动请行，自愿远嫁匈奴。王嫱，也即是王昭君。正史里对于昭君的记载也仅有几十个字，许多后世赋予其传奇色彩的记载多在稗官野史中。也正是因为昭君是主动请行，自愿远嫁匈奴，才使得后世对其无比夸赞。
汉元帝刘奭为政期间毫无作为，宠信宦官祸乱朝纲，史书冠以其昏君。若非生于皇家，刘奭的一生也许会更幸福吧。刘奭生性善良，温柔恭俭，对待感情也始终专一。不仅如此，他还多才多艺，能写一手漂亮的篆书，至于弹琴鼓瑟、吹箫度曲、辨音协律等等，无不穷极其妙，令人叹为观止。然而作为皇帝，仅会这些是不合格的，没有帝王的心术手段，缺乏政治远见和谋略，大汉自高祖起数位皇帝的文治武功建立的盛世，也是在这个时候开始走向没落。
公元前33年，在位16年的汉元帝病逝。
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