1931年，日本发动了震惊中外的“九一八”事变，我国东北地区陷入日军的铁蹄下惨遭践踏，次年7月，日军又进犯热河，窥伺华北，古都北平（即北京）面临着动荡险恶的局势。
面对进犯的日军，北平城内数以百万计的珍贵文物的安危成了当时有志之士考虑的重中之重。鉴于1860年英法联军和1900年八国联军两度攻入北京城，大肆洗劫和破坏了无数珍宝这两次惨痛教训，为了保护这些国宝，当时故宫博物院率先提出“文物南迁”，国民政府批准了将故宫博物院、古物陈列所等机构馆藏古物南迁的计划。
1933年1月，日本军队攻破山海关，北平暴露在战火的威胁之下。故宫博物院紧急启动南迁计划，于2月5日晚，北平全城戒严，第一批南迁文物才终于被运到前门西站装上专列。
次日凌晨，专列为避开有日军驻扎的城市，绕道而行，经过几次辗转，终于将首批南迁古物的文献档案存放在行政院大礼堂，其他文物则运往上海法租界的仁济医院仓库暂为保存。
从1933年2月到5月，共有五批文物从北京运往上海，这五批南迁古物的总数为19816箱余72包15件13扎，其中文献档案约有45万件，图书古籍约有30万件，陶瓷、青铜器、书画、玉石器、漆木器、文玩、珠宝等共约30万件。
北平沦陷后，日寇果真把魔爪伸向了故宫。他们多次强行闯入故宫，抢走大铜缸66座、元明清时期所造铁炮数尊、铜灯亭91个，这些文物都被运往天津熔铸成武器弹药。
1936年12月，大部分南迁古物正式迁入专门在南京朝天宫新建的文物库房。次年1月1日，故宫博物院南京分院成立。但没过多久震惊中外的“七七事变”爆发，8月13日，日军轰炸上海，“八一三事变”爆发，南京告急，文物告急，南迁文物不得不再次踏上迁徙的征程。
日军攻破南京城后，除了制造惨绝人寰的“南京大屠杀”惨案，超过30万中国同胞遇难，城内的文物古建也未得到幸免。万安陵前的石麒麟和明代的南京城墙被重炮击毁，牛首山佛教寺院和中华门西街古清真寺被大火吞噬。朝天宫库房所剩文物被日军移至北极阁藏匿，朝天宫屋脊上的装饰物“吻鸱”被日军拆下占为己有，国学图书馆的档案和图书被日军或掠或烧……
那是一场文化的劫难。
为躲避日寇的洗掠，这批南迁的文物不得不再次分成三批向西迁移。其中80箱文物向南，经长沙、贵阳，于1938年抵达安顺，1944年12月被接运到四川巴县；7286箱文物向北，经宝鸡、汉中、成都，于1939年7月抵达峨眉；9369箱文物走“中线”，经汉口、宜昌、重庆、宜宾，于1939年7月抵达乐山。
在这场文化长征中，这些平凡而又伟大的运送者付出了艰辛的努力甚至宝贵的生命，才保得这些珍贵文物完好无损，使中华的文脉得以绵延。
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